Τι είναι πραγματικά η πανταχού παρούσα σκόνη του Άρη, κοντινό πλάνο; Επιστήμονες από τις αποστολές του Phoenix ανακαλύπτουν με το Μικροσκόπιο Atomic Force (AFM), ένα όργανο που παρέχει την υψηλότερη μεγέθυνση οτιδήποτε φαίνεται από έναν άλλο κόσμο. Πριν από μερικούς μήνες, το Phoenix Mars Lander χρησιμοποίησε το οπτικό του μικροσκόπιο για να απεικονίσει μικρούς κόκκους του εδάφους του Άρη. Τώρα, το διαστημικό σκάφος έχει ενεργοποιήσει το AFM για να πάρει την πρώτη τρισδιάστατη εικόνα ενός μόνο σωματιδίου της σκόνης του Άρη. Το AFM μπορεί να περιγράφει λεπτομερώς τα σχήματα των σωματιδίων τόσο μικρά όσο περίπου 100 νανόμετρα, περίπου το ένα χιλιοστό του πλάτους μιας ανθρώπινης τρίχας. Αυτό είναι περίπου 100 φορές μεγαλύτερη μεγέθυνση του οπτικού μικροσκοπίου. Το άρθρο είναι στρογγυλεμένο, και περίπου ένα μικρόμετρο ή ένα εκατοστό του μέτρου. Είναι μια κηλίδα της σκόνης που καλύπτει τον Άρη. Τέτοια σωματίδια σκόνης χρωματίζουν το ροζ του Αρειανού ουρανού, τροφοδοτούν καταιγίδες που τυλίγουν τακτικά τον πλανήτη και παράγουν το διακριτικό κόκκινο έδαφος του Άρη.
«Αυτή είναι η πρώτη εικόνα ενός σωματιδίου μεγέθους από πηλό στον Άρη και το μέγεθος συμφωνεί με τις προβλέψεις από τα χρώματα που παρατηρούνται στα ηλιοβασιλέματα στον Κόκκινο Πλανήτη», δήλωσε ο συν-ερευνητής του Phoenix Urs Staufer του Πανεπιστημίου Neuchatel της Ελβετίας, ο οποίος ηγείται μια ελβετική κοινοπραξία που έκανε το μικροσκόπιο.
«Για τη λήψη αυτής της εικόνας απαιτείται το μικροσκόπιο υψηλότερης ανάλυσης που λειτουργεί από τη Γη και ένα ειδικά σχεδιασμένο υπόστρωμα για τη συγκράτηση της σκόνης του Άρη», δήλωσε ο Tom Pike, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Phoenix από το Imperial College London. «Γνωρίζαμε πάντα ότι θα ήταν τεχνικά πολύ δύσκολο να απεικονίσουμε σωματίδια τόσο μικρά».
Η συσκευή χρειάστηκε περίπου δώδεκα χρόνια για να αναπτυχθεί. Το AFM χαρτογραφεί το σχήμα των σωματιδίων σε τρεις διαστάσεις σαρώνοντας τα με μια αιχμηρή άκρη στο τέλος ενός ελατηρίου. Κατά τη διάρκεια της σάρωσης, τα αόρατα λεπτά σωματίδια συγκρατούνται από μια σειρά κοιλωμάτων χαραγμένων σε ένα υπόστρωμα μικροκατασκευασμένο από μια γκοφρέτα πυριτίου.
«Είμαι χαρούμενος που αυτό το μικροσκόπιο παράγει εικόνες που θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε τον Άρη με την υψηλότερη λεπτομέρεια ποτέ», δήλωσε ο Staufer. «Αυτό είναι απόδειξη της δυνατότητας του μικροσκοπίου. Είμαστε τώρα έτοιμοι να αρχίσουμε να κάνουμε επιστημονικά πειράματα που θα προσθέσουν μια νέα διάσταση στις μετρήσεις που γίνονται από άλλα όργανα εκφόρτωσης Phoenix. "
«Μετά από αυτήν την πρώτη επιτυχία, τώρα εργαζόμαστε για τη δημιουργία μιας γκαλερί πορτρέτου της σκόνης στον Άρη», πρόσθεσε ο Pike.
Η εξαιρετικά λεπτή σκόνη του Άρη είναι το μέσο που συνδέει ενεργά τα αέρια στην ατμόσφαιρα του Άρη με τις διεργασίες στο έδαφος του Άρη, οπότε είναι εξαιρετικά σημαντικό να κατανοήσουμε το περιβάλλον του Άρη, ανέφεραν οι ερευνητές.
Το σωματίδιο που φαινόταν στην εικόνα μικροσκοπίου ατομικής δύναμης ήταν μέρος δείγματος που έσπασε ο ρομποτικός βραχίονας από την τάφρο «Χιονάτη» και παραδόθηκε στο σταθμό μικροσκοπίου του Φοίνιξ στις αρχές Ιουλίου. Ο σταθμός μικροσκοπίου περιλαμβάνει το οπτικό μικροσκόπιο, το μικροσκόπιο ατομικής δύναμης και τον τροχό παράδοσης δείγματος. Είναι μέρος μιας σειράς εργαλείων που ονομάζονται Phoenix's Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer.
Πηγή: Ιστότοπος ειδήσεων Phoenix
