Καθώς ο ήλιος ανατέλλει πάνω από τον ορίζοντα της Ανταρκτικής μετά το μακρύ, σκοτεινό αυστραλιανό χειμώνα, οι επιστήμονες καταλαβαίνουν καλύτερα το παγόβουνο μεγέθους Delaware που έσπασε από το ράφι πάγου Larsen C της παγωμένης ηπείρου τον Ιούλιο.
Με τον φωτισμό από τις ακτίνες του ήλιου, νέες δορυφορικές εικόνες έχουν καταγράψει το παγόβουνο, που ονομάστηκε A68, και η πλούσια ποικιλία πάγου και νερού γύρω από αυτό, με εντυπωσιακές λεπτομέρειες. Τους επόμενους μήνες και χρόνια, οι επιστήμονες θα παρακολουθήσουν τέτοιες εικόνες για να παρακολουθήσουν την εξέλιξη του παγόβουνου και του πατρικού ράφι του.
Οι ερευνητές δήλωσαν ότι ελπίζουν επίσης να μελετήσουν προσεκτικά την περιοχή, να εξετάσουν τις λεπτομέρειες των θαλασσών που έχουν μπλοκαριστεί από τον πάγο εδώ και εκατοντάδες χρόνια και να μάθουν πώς μια τέτοια μαζική μετατόπιση θα μπορούσε να μεταβάλει το τοπικό οικοσύστημα.
"Είναι προφανές ότι ένα εντελώς διαφορετικό φυσικό περιβάλλον μόλις φύγει ο πάγος", δήλωσε η Susie Grant, ένας θαλάσσιος βιογεωγραφός με τη Βρετανική έρευνα για την Ανταρκτική.
Η διατήρηση των καρτελών στο παγόβουνο, το ράφι πάγου και το οικοσύστημα τα επόμενα χρόνια θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει τους επιστήμονες να καταλάβουν καλύτερα πώς άλλα μεγάλα ράφια πάγου μπορεί να ανταποκριθούν σε έναν κόσμο που ζεσταίνει, σύμφωνα με τον Grant.
"Εξαιρετικές" εικόνες
Οι επιστήμονες έχουν παρακολουθήσει εδώ και αρκετά χρόνια, καθώς ένα ρήγμα διασκορπίστηκε αργά μέσω του ράφι πάγου Larsen C, μιας πλατφόρμας πάγου που εκτείνεται από την ακτή και επιπλέει στην κορυφή του ωκεανού. Μετά από μερικές ριπές το 2016 και νωρίτερα αυτό το έτος, η ρωγμή τελικά έφτασε στην άκρη του ράφι πάγου και απογαλακώθηκε από το παγόβουνο.
Αλλά με τον ήλιο κάτω από τον ορίζοντα της Ανταρκτικής, οι ερευνητές θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν το γεγονός μόνο με θερμικές εικόνες και ραντάρ, σύμφωνα με το Παρατηρητήριο της Γης της NASA.
"Όταν τελικά έσπασε, ήταν απλά αυτά τα συμπεράσματα", είπε ο Grant.
Μόλις ο ήλιος επανεμφανιστεί τον Αύγουστο, εμφανίστηκαν περισσότερες δορυφορικές απόψεις - και δεν απογοητεύτηκαν. Οι «δορυφορικές εικόνες είναι εξαιρετικές», είπε ο Grant. "Για να δείτε κάτι από αυτή την κλίμακα που κινείται πέρα από το νερό."
Στα μέσα Σεπτεμβρίου, ο δορυφόρος Terra της NASA και ο δορυφόρος Landsat 8 κατέλαβαν τις λήψεις του παγόβουνου σε ορατό φως και της γύρω περιοχής σε υπέρυθρα μήκη κύματος φωτός. Οι εικόνες αποκαλύπτουν συναρπαστικές λεπτομέρειες, όπως τα ρυτιδωμένα ρήγματα που τείνουν σε μέρη του παγόβουνου και το μίγμα ανοιχτού νερού και πάγου που το περιβάλλει.
Στην ψυχεδελική θερμική εικόνα, το κρύο παγόβουνο και το ράφι πάγου εμφανίζονται φαινομενικά λευκό, ενώ ο σχετικά θερμότερος πάγος της θάλασσας εμφανίζεται σε μοβ αποχρώσεις και το ακόμα θερμότερο (αν και ακόμα υπο-κατάψυξη) ανοιχτό νερό αναδύεται με κίτρινο χρώμα. Οι μπλε αποχρώσεις δείχνουν το μείγμα πάγου που ονομάζεται mélange, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει χιόνι, πάγο της θάλασσας, κομμάτια πάγου που έπεσαν από τις πλευρές της ρωγμής και κάτι που ονομάζεται θαλάσσιος πάγος, ο οποίος σχηματίζεται κατά μήκος της κάτω πλευράς του πλωτού πάγου, δήλωσε ο Ala Khazendar επιστήμονας με το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA που χρησιμοποιεί ραντάρ για τη μελέτη πολικού πάγου.
Δραματικές αλλαγές στο κατάστημα;
Οι εικόνες δείχνουν επίσης πόσο το παγόβουνο έχει απομακρυνθεί από το πατρικό ράφι του. Μέχρι στιγμής έχει προχωρήσει σε ένα σταθερό κλιπ, αλλά πόσο γρήγορα μπορεί να συνεχίσει να κινείται είναι ασαφής και εξαρτάται από διάφορους παράγοντες: άνεμοι και ρεύματα των ωκεανών, καθώς και αν υπάρχουν προσκρούσεις ή κορυφογραμμές στο θαλασσινό νερό, να κολλήσει, είπε ο Khazendar.
Αν κολλήσει, είπε, αυτό θα πει στους επιστήμονες κάτι για την τοπογραφία του θαλασσινού νερού, που δεν είχαν κανένα τρόπο να το δουν πριν το γιορτάζ, δήλωσε ο Grant.
Αυτό το θαλασσινό νερό και τα νερά πάνω από αυτό εκτίθενται επίσης στον ήλιο για πρώτη φορά τουλάχιστον για εκατοντάδες χρόνια και αυτό θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στο τοπικό οικοσύστημα, δήλωσε ο Grant. Για παράδειγμα, η ζωή των ωκεανών στην επιφάνεια του νερού θα μπορούσε να σηκωθεί ξαφνικά στην παραγωγικότητα. Η πρόσφατα ανοιγμένη περιοχή θα μπορούσε επίσης να δει είδη που μετακινούνται από γειτονικές περιοχές, είπε.
Το οικοσύστημα θα «μεταβληθεί δυνητικά δραματικά» από την εκδήλωση γέννησης, δήλωσε ο Γκράντ, αν και είναι «αδύνατο να γνωρίζουμε τίποτα γι 'αυτό μέχρι να μπορέσουμε να κατεβούμε και να επισκεφθούμε».
Η βρετανική έρευνα για την Ανταρκτική και άλλες ομάδες σχεδιάζουν επιστημονικές κρουαζιέρες για να δούμε προσεκτικά τις αλλαγές στην περιοχή και όσο πιο γρήγορα συμβαίνει αυτό το καλύτερο, έτσι ώστε να μπορέσουν να δημιουργήσουν μια γραμμή πριν από τις μείζονες αλλαγές, δήλωσε ο Grant. Οι πυρήνες των ιζημάτων που εκτοξεύονται από τον ωκεανό θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να καθορίσουν πόσο καιρό η περιοχή έχει καλυφθεί από πάγο και η δειγματοληψία του νερού θα τους πει πώς η θερμοκρασία και η περιεκτικότητα σε αλάτι μπορεί να αλλάζουν και τι πλάσματα ζουν εκεί, είπε.
Αυτές οι προσπάθειες βοηθούνται από μια διεθνή συμφωνία της Επιτροπής για τη διατήρηση των θαλάσσιων πόρων της Ανταρκτικής, η οποία έχει 25 διεθνή μέλη, να χαρακτηρίσει την περιοχή γύρω από τον πάγο ως προστατευόμενη περιοχή, έτσι ώστε δραστηριότητες όπως η εμπορική αλιεία να μην παρεμποδίζουν την επιστημονική εργασία , Ανέφερε ο Gizmodo. Αυτή είναι η πρώτη φορά που υπάρχει τέτοια ονομασία, είπε ο Grant.
"Νομίζω ότι αυτό ήταν ένα πολύ σημαντικό βήμα", είπε. "Ήμασταν πολύ ικανοποιημένοι που το καταφέραμε."
Ενδείξεις για την τύχη του Ανταρκτικού πάγου
Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες θα συλλέξουν πληροφορίες από τις δορυφορικές εικόνες και τις αερομεταφερόμενες παρατηρήσεις του προγράμματος IceBridge της NASA, το οποίο προωθεί την καλοκαιρινή περίοδο της Ανταρκτικής, ανέφερε ο Khazendar.
Οι ερευνητές θα παρακολουθήσουν για να δουν αν το υπόλοιπο ράφι πάγου αρχίζει να ρέει γρηγορότερα σε απόκριση της απώλειας του παγόβουνου, είπε, και πως το παγόβουνο λιώνει και ενδεχομένως σπάει σε μικρότερα κομμάτια (ένα τέτοιο κομμάτι έχει ήδη σπάσει αργότερα τον Ιούλιο).
"Πρέπει ακόμα να συλλέξουμε τα δεδομένα και να τα αναλύσουμε για να καταλάβουμε πώς το ράφι Larsen C πρόκειται να αντιδράσει σε αυτό το γεγονός", δήλωσε ο Khazendar.
Υπάρχουν ανησυχίες ότι το τεράστιο γεγονός της γέννησης θα μπορούσε να σημάνει μια καμπή για τον παγετώνα, στέλνοντάς το προς μια κατάρρευση που προκάλεσε η γήρανση του πλανήτη, όπως αυτή που υπέστησαν οι βόρειοι γείτονές του, ο Larsen A και ο Larsen B, το 1995 και το 2002 αντίστοιχα. Αλλά αν αυτό θα συμβεί δεν είναι ακόμη σαφές και ο πάγος θα μπορούσε να ανακάμψει από το γεγονός της γέννησης, καθώς τα γεγονότα αυτά συμβαίνουν φυσιολογικά, είπε ο Khazendar.
"Θα μας πάρει λίγο χρόνο για να έχουμε κάποιες σαφέστερες απαντήσεις", είπε.
Η απάντηση του Larsen C θα μπορούσε επίσης να δώσει στους επιστήμονες μια καλύτερη ιδέα για το πώς άλλα μεγάλα ράφια πάγου γύρω από την Ανταρκτική θα ανταποκριθούν στα ζεστά νερά που σβήνουν στα κατώφλια των ράφια και αναγκάζοντας τους παγετώνες που τρέφονται στα ράφια να ρέουν πιο γρήγορα στον ωκεανό, αύξηση της στάθμης της θάλασσας.
"Μπορούσε να μας διδάξει πολλά για την τύχη άλλων μεγάλων πάγκων στην Ανταρκτική", ανέφερε ο Khazendar
Η μελέτη της περιοχής θα μπορούσε επίσης να «βελτιώσει την κατανόησή μας για το πώς τα οικοσυστήματα θα μπορούσαν να ανταποκριθούν στις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής», δήλωσε ο Grant.
