Το Mars Express Orbiter του ESA δεν είναι ξένο με το φεγγάρι του Άρη του Άρη. Το διαστημικό σκάφος εκτοξεύτηκε τον Ιούνιο του 2003 και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη για 16 χρόνια. Κατά τη διάρκεια της μεγάλης διάρκειας στον Άρη, κατέγραψε λεπτομερείς εικόνες του Φόμπο και βοήθησε να ξεκλειδώσει μερικά από τα μυστικά της Σελήνης.
Σε μια νέα σειρά 41 εικόνων που τραβήχτηκαν κατά τη διάρκεια ενός πρόσφατου fly-by, η στερεοφωνική κάμερα υψηλής ανάλυσης του Mars Express απεικόνισε το Phobos από διαφορετικές οπτικές γωνίες, καταγράφοντας εικόνες των επιφανειακών χαρακτηριστικών του φεγγαριού, συμπεριλαμβανομένου του κρατήρα Stickney.
Το Phobos είναι ένα ασυνήθιστο φεγγάρι. (Υπάρχει φυσιολογικό;) Περιστρέφεται πιο κοντά στον πλανήτη του από οποιοδήποτε άλλο πλανητικό φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα. Είναι μόλις 6.000 χλμ. (3.700 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του Άρη και ολοκληρώνει μια τροχιά σε λιγότερο χρόνο από ό, τι χρειάζεται ο Άρης για να περιστραφεί. Το Phobos ταξιδεύει τόσο γρήγορα που ανεβαίνει και βγαίνει πάνω από τον Άρη δύο φορές την ημέρα.
Στη νέα ακολουθία εικόνων που κυκλοφόρησε το ESA, το φεγγάρι περιστρέφεται αργά, δίνοντάς μας μια υπέροχη ματιά στην καλά φωτισμένη επιφάνειά του, που απεικονίζεται καθώς ο τροχιάς απέχει μόλις 2400 χλμ. (1500 μίλια) από το μικρό φεγγάρι. Το Phobos κινείται αργά πάνω και κάτω στη σειρά, λόγω της κίνησης του Mars Express Orbiter. Το βίντεο δείχνει επίσης το Phobos να κινείται σε φάσεις.
Αρχικά φωτίζεται το Phobos, καθώς η γωνία φάσης μεταξύ του Ήλιου, του Phobos και του τροχού χαμηλώνει σχεδόν στο μηδέν. Στη συνέχεια, το φεγγάρι σκοτεινιάζει ξανά καθώς η γωνία φάσης αυξάνεται σε 15. Στη φάση μηδέν μηδέν, το Phobos είναι εξαιρετικά φωτεινό και αυτή η γωνία μηδενικών βαθμών είναι σπάνια. Μπορεί να συμβεί τρεις φορές το χρόνο το πολύ και είναι μια τέλεια ευκαιρία για μελέτη της επιφάνειας. Την επόμενη φορά που θα συμβεί αυτό θα είναι το 2020, σύμφωνα με την ESA.
Το Phobos είναι μικρό. Έχει ακτίνα μόλις 11 χλμ. Και έχει ακανόνιστη μορφή, που συχνά περιγράφεται ως «σε σχήμα πατάτας». Το κύριο χαρακτηριστικό του είναι ο κρατήρας Stickney και οι περίεργοι γραμμικές αυλακώσεις που εκτείνονται κατά μήκος της επιφάνειας του φεγγαριού. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι ο κρατήρας και οι αυλακώσεις είναι μέρος του ίδιου φαινομένου. Ο αντίκτυπος που δημιούργησε το Stickney χαλάρωσε πέτρες που κυλούσαν γύρω από την επιφάνεια, δημιουργώντας τα αυλάκια που μπορούμε να δούμε σε εικόνες.
Η προέλευση του Phobos είναι αβέβαιη, όπως και ο αδερφός της Deimos. Μερικοί πιστεύουν ότι και οι δύο έχουν συλληφθεί αστεροειδείς κύριας ζώνης, αντί για φεγγάρια που σχηματίζονται «in-situ» όπως η Σελήνη της Γης. Αλλά και τα δύο φεγγάρια περιστρέφονται γύρω από τον ισημερινό του Άρη σε σχεδόν κυκλικές τροχιές. Εάν είχαν συλληφθεί αστεροειδείς, μια ελλειπτική τροχιά θα ήταν αναμενόμενη. Κάποιος μηχανισμός πρέπει να έχει ενεργήσει στα φεγγάρια για να τους φέρει στην τρέχουσα κυκλική τροχιά τους, ίσως είτε δυνάμεις είτε παλιρροιακές δυνάμεις. Ωστόσο, δεν είναι σαφές εάν υπήρχε αρκετός χρόνος για να συμβεί αυτό, ειδικά στην περίπτωση του Deimos.
Ή τα φεγγάρια θα μπορούσαν να έχουν συνενωθεί από δευτερεύον υλικό, πολύ μετά τον σχηματισμό του Άρη. Σε ένα τρίτο σενάριο, ο Phobos και ο Deimos θα μπορούσαν να είναι μόνο δύο υπόλοιπα σώματα που προκύπτουν από σύγκρουση μεταξύ του Άρη και ενός άλλου πρωτοπλανητικού αντικειμένου.
Ωστόσο, παρόλο που η προέλευσή τους είναι ασαφής, ο θάνατος του Phobos είναι αρκετά σίγουρος. Η βαρύτητα του Άρη επιβραδύνει το Phobos και το σύρει πιο κοντά. Κάθε αιώνα, κινείται περίπου δύο μέτρα πιο κοντά στον πλανήτη. Σε περίπου 30 έως 50 εκατομμύρια χρόνια, ο Phobos θα σπάσει σε κομμάτια και μπορεί ακόμη και να σχηματίσει ένα δαχτυλίδι συντρίμμια γύρω από τον Άρη που θα μπορούσε να διαρκέσει εκατομμύρια χρόνια.
Όσον αφορά το Mars Express Orbiter, έχει ήδη ολοκληρώσει περισσότερες από 5.000 τροχιές και έχει κάνει μια μεγάλη λίστα ανακαλύψεων.
Περισσότερο:
- Δελτίο Τύπου: Το Mars Express προβάλλει φάσεις Phobos
- Space Magazine: Strange Grooves on Phobos προκλήθηκαν από Boulders Rolling Around στην επιφάνειά του
- Βίντεο Space Magazine: Θέλετε να εξερευνήσετε τον Άρη; Στείλτε τους ανθρώπους στα φεγγάρια του Άρη πρώτα: Phobos και Deimos
