Με γυμνό μάτι, ο γαλαξίας της Ανδρομέδας εμφανίζεται ως μια μουτζούρα φωτός στον νυχτερινό ουρανό. Αλλά στις συνδυασμένες δυνάμεις των διαστημικών παρατηρητηρίων Herschel και XMM-Newton, αυτές οι νέες εικόνες έβαλαν την Andromeda σε ένα νέο φως! Μαζί, οι εικόνες παρέχουν μερικές από τις πιο λεπτομερείς εμφανίσεις στον πλησιέστερο γαλαξία μας. Σε μήκη κύματος υπέρυθρων, ο Herschel βλέπει δαχτυλίδια σχηματισμού αστεριών και το XMM-Newton δείχνει αστέρια που πεθαίνουν να λάμπουν ακτίνες Χ στο διάστημα.
Κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων του 2010, τα δύο διαστημικά παρατηρητήρια της ESA στόχευσαν την Andromeda, δηλαδή M31.
Η Ανδρομέδα είναι περίπου διπλάσια από τον Γαλαξία, αλλά πολύ παρόμοια με πολλούς τρόπους. Και τα δύο περιέχουν αρκετές εκατοντάδες δισεκατομμύρια αστέρια. Επί του παρόντος, η Ανδρομέδα απέχει περίπου 2,2 εκατομμύρια έτη φωτός από εμάς, αλλά το χάσμα κλείνει στα 500.000 χλμ / ώρα. Οι δύο γαλαξίες βρίσκονται σε πορεία σύγκρουσης! Σε περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια, οι δύο γαλαξίες θα συγκρουστούν και, στη συνέχεια, σε διάστημα 1 δισεκατομμυρίου ετών περίπου μετά από έναν πολύ περίπλοκο βαρυτικό χορό, θα συγχωνευθούν για να σχηματίσουν έναν ελλειπτικό γαλαξία.
Ας δούμε καθεμία από τις εικόνες:
Η άποψη του Herschel σε υπέρυθρες ακτίνες:
Ευαίσθητο στο υπέρυθρο φως, ο Herschel βλέπει σύννεφα δροσερής σκόνης και αερίου όπου μπορούν να σχηματιστούν αστέρια. Μέσα σε αυτά τα σύννεφα υπάρχουν πολλά σκονισμένα κουκούλια που περιέχουν σχηματίζοντας αστέρια, κάθε αστέρι συγκεντρώνεται σε μια αργή βαρυτική διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Μόλις ένα αστέρι φτάσει σε αρκετά υψηλή πυκνότητα, θα αρχίσει να λάμπει σε οπτικά μήκη κύματος. Θα βγει από το σύννεφο γέννησής του και θα γίνει ορατό στα συνηθισμένα τηλεσκόπια.
Πολλοί γαλαξίες έχουν σπειροειδές σχήμα, αλλά η Ανδρομέδα είναι ενδιαφέρουσα, διότι δείχνει ένα μεγάλο δακτύλιο σκόνης περίπου 75.000 έτη φωτός κατά μήκος που περικυκλώνει το κέντρο του γαλαξία. Μερικοί αστρονόμοι υποθέτουν ότι αυτός ο δακτύλιος σκόνης μπορεί να έχει σχηματιστεί σε μια πρόσφατη σύγκρουση με έναν άλλο γαλαξία. Αυτή η νέα εικόνα Herschel αποκαλύπτει ακόμη πιο περίπλοκες λεπτομέρειες, με τουλάχιστον πέντε ομόκεντρους δακτυλίους σκόνης που σχηματίζουν αστέρια ορατά.
Η προβολή του XMM Newton σε ακτίνες Χ
Στην υπέρυθρη εικόνα υπάρχει μια προβολή ακτίνων Χ που λαμβάνεται σχεδόν ταυτόχρονα από το παρατηρητήριο XMM-Newton της ESA. Ενώ το υπέρυθρο δείχνει την αρχή του σχηματισμού άστρων, οι ακτίνες Χ συνήθως δείχνουν τα τελικά σημεία της αστρικής εξέλιξης.
Το XMM-Newton επισημαίνει εκατοντάδες πηγές ακτίνων Χ στην Ανδρομέδα, πολλές από αυτές συγκεντρώθηκαν γύρω από το κέντρο, όπου τα αστέρια βρίσκονται φυσικά πιο γεμάτα μαζί. Μερικά από αυτά είναι τα κύματα και τα συντρίμμια που κυλούν στο διάστημα από τα εκρηκτικά αστέρια, άλλα είναι ζευγάρια των αστεριών που είναι κλειδωμένα σε μια βαρυτική μάχη μέχρι το θάνατο.
Σε αυτές τις θανατηφόρες αγκαλιές, ένα αστέρι έχει ήδη πεθάνει και τραβάει αέριο από τον ακόμα ζωντανό σύντροφό του. Καθώς το αέριο πέφτει στο διάστημα, θερμαίνεται και εκπέμπει ακτίνες Χ. Το ζωντανό αστέρι τελικά θα εξαντληθεί, έχοντας μεγάλο μέρος της μάζας του σχιστεί από την ισχυρότερη βαρύτητα του πυκνού συντρόφου του. Καθώς το αστρικό πτώμα τυλίγεται σε αυτό το κλεμμένο αέριο, θα μπορούσε να εκραγεί.
Μαζί, οι υπέρυθρες και οι ακτίνες Χ δείχνουν πληροφορίες που είναι αδύνατο να συλλεχθούν από το έδαφος, επειδή αυτά τα μήκη κύματος απορροφώνται από την ατμόσφαιρα της Γης. Το ορατό φως μας δείχνει τα ενήλικα αστέρια, ενώ η υπέρυθρη ακτινοβολία μας δίνει στους νέους και οι ακτίνες Χ δείχνουν εκείνους που βρίσκονται στο θάνατο.
