[/ caption] Το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας της Γης, περίπου 70%, καλύπτεται με νερό. Κάτω από το νερό που γεμίζει τους ωκεανούς και τη βρωμιά και τα φυτά που καλύπτουν τις ηπείρους, το επιφανειακό στρώμα της Γης είναι φτιαγμένο από βράχο. Αυτό το εξωτερικό στρώμα σχημάτισε έναν σκληρό, βραχώδη φλοιό καθώς η λάβα ψύχθηκε περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτή η κρούστα χωρίζεται σε πολλές μεγάλες πλάκες (τεκτονικές πλάκες) που κινούνται αργά το ένα το άλλο. Οι οροσειρές σε όλο τον κόσμο σχηματίστηκαν όταν συγκρούστηκαν δύο πλάκες και οι άκρες τους ανασηκώθηκαν. Πολλά άλλα χαρακτηριστικά της επιφάνειας είναι το αποτέλεσμα της κίνησης αυτών των τεκτονικών πλακών. Οι πλάκες κινούνται οπουδήποτε από 25 έως 100 mm ετησίως. Πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια το μεγαλύτερο μέρος της γης συνδέθηκε μεταξύ τους.
Το βραχώδες στρώμα κάτω από το έδαφος της Γης ονομάζεται κρούστα. Αυτό περιλαμβάνει τις ηπείρους και τις λεκάνες των ωκεανών. Ο φλοιός έχει μεταβλητό πάχος, πάχους 35-70 km στις ηπείρους και πάχους 5-10 km στις λεκάνες των ωκεανών. Ο φλοιός αποτελείται κυρίως από πυριτικά αλουμινο. Ολόκληρος ο φλοιός καταλαμβάνει μόλις το 1% του όγκου της Γης. Η θερμοκρασία του φλοιού αυξάνεται καθώς πηγαίνετε βαθύτερα στη Γη. Ξεκινά δροσερό, αλλά μπορεί να φτάσει τους 400 βαθμούς C στο όριο μεταξύ του φλοιού και του μανδύα.
Οι τεκτονικές πλάκες επιπλέουν στην λιωμένη ασθενόσφαιρα που είναι ο κατώτερος μανδύας της Γης. Σεισμοί, ηφαίστεια, βουνά και ωκεανός σχηματισμός τάφρου συμβαίνουν κατά μήκος των ορίων της πλάκας. Οι πλάκες είναι σε συνεχή κίνηση. Ο λόγος που οι τεκτονικές πλάκες μπορούν να κινηθούν είναι η λιθόσφαιρα της Γης που έχει μεγαλύτερη αντοχή και χαμηλότερη πυκνότητα από την υποκείμενη αστενόσφαιρα. Η κίνησή τους υπαγορεύεται από την απαγωγή θερμότητας από τον μανδύα της Γης. Οι παραλλαγές της πλευρικής πυκνότητας στο μανδύα οδηγούν σε μεταφορά, η οποία μεταφέρεται σε κίνηση πλάκας μέσω κάποιου συνδυασμού τριβής, αναρρόφησης προς τα κάτω στις ζώνες υποαγωγής, και παραλλαγών στην τοπογραφία και την πυκνότητα του φλοιού που οδηγούν σε διαφορές στις βαρυτικές δυνάμεις.
Η επιφάνεια της Γης μπορεί να μας φαινόταν σταθερή και μόνιμη, αλλά κάτω από τα πόδια μας υπάρχει συνεχής κίνηση και αλλαγές που μπορεί να μην παρατηρήσουμε έως ότου υπάρξει σεισμός ή ηφαιστειακή έκρηξη. Εδώ στο Space Magazine έχουμε ένα υπέροχο άρθρο με ενδιαφέροντα γεγονότα για τη Γη. Το Astronomy Cast προσφέρει ένα καλό επεισόδιο σχετικά με την τεκτονική πλάκας. Εδώ είναι η ιστοσελίδα της NASA για τη Γη
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Παρατηρητήριο της Γης της NASA
NASA: Ήπειροι σε σύγκρουση
NASA: Δομή της Γης
