Όσον αφορά το μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος, το όνομα του παιχνιδιού είναι "εξοικονόμηση χρημάτων". Για να γίνει αυτό, τα διαστημικά πρακτορεία και οι αεροδιαστημικές εταιρείες σε όλο τον κόσμο επενδύουν σε πράγματα όπως επαναχρησιμοποιήσιμα πυραύλους, πυραύλους ενός σταδίου σε τροχιά (SSTO) και επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημικά αεροπλάνα. Αυτή η τελευταία ιδέα βασίζεται στην παράδοση που καθιερώθηκε από το διαστημικό σκάφος Space Shuttle και Buran, δύο επαναχρησιμοποιήσιμα οχήματα που έχουν σχεδιαστεί για να κάνουν τις εκτοξεύσεις χώρου πιο προσιτές.
Το ένα μειονέκτημα αυτών των διαστημικών σκαφών ήταν το γεγονός ότι χρειάστηκαν ακόμη δύο ενισχυτές πυραύλων και ένα τεράστιο εξωτερικό ρεζερβουάρ καυσίμου για να τα βάλουν σε τροχιά. Εδώ μπαίνει το Synergetic Air Breathing Rocket Engine (SABER). Με τη βοήθεια του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και του Οργανισμού Διαστήματος του Ηνωμένου Βασιλείου (UKSA), αυτός ο επαναστατικός υπερηχητικός κινητήρας έκανε πρόσφατα ένα μεγάλο βήμα προς την καρποφορία.
Η ιδέα πίσω από τον κινητήρα SABER είναι κομψή και απλή. Κατά την απογείωση και την ανάβαση, ο κινητήρας μαζεύει την ατμόσφαιρα και τον χρησιμοποιεί για να παράγει ώθηση (φτάνοντας ταχύτητες έως και Mach 5.4). Αφού φτάσει σε υψόμετρο περίπου 25 km (15,5 mi), αλλάζει σε λειτουργία πυραύλων και επιταχύνει σε Mach 25 για να επιτύχει τροχιά και πτήση στο διάστημα.
Ο κινητήρας είναι το πνευματικό τέκνο του κατασκευαστή αεροδιαστημικής που βασίζεται στο Ηνωμένο Βασίλειο, Reaction Engines, ο οποίος αρχικά το πρότεινε ως μέρος της φιλοσοφίας του διαστημικού αεροπλάνου Skylon. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 1989 με σκοπό την ανάπτυξη των απαραίτητων τεχνολογιών για τη δημιουργία ενός υπερηχητικού κινητήρα που θα μπορούσε να συνδυάσει την απόδοση καυσίμου ενός αεριωθούμενου αεροσκάφους με τη δύναμη και την υψηλή ταχύτητα ενός πυραύλου.
Μαζί με το UKSA, η ESA εξέτασε πρόσφατα τον προκαταρκτικό σχεδιασμό του πυρήνα της επίδειξης κινητήρα, φέρνοντας έτσι τον κινητήρα πλήρους κλίμακας ένα βήμα πιο κοντά στην υλοποίηση. Όπως ανέφερε ο Mark Ford, ο επικεφαλής του τμήματος Propulsion Engineering της ESA, σε πρόσφατο δελτίο τύπου της ESA:
«Το θετικό συμπέρασμα της προκαταρκτικής μας μελέτης σχεδιασμού σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο στην ανάπτυξη του SABER. Επιβεβαιώνει ότι η δοκιμαστική έκδοση αυτής της επαναστατικής νέας κατηγορίας κινητήρα είναι έτοιμη για εφαρμογή. "
Αυτό αντιπροσωπεύει το τελευταίο βήμα στην κοινή προσπάθεια του ESA και των Reaction Engines για την ανάπτυξη του κινητήρα SABER. Το 2010, η ESA συμμετείχε επίσημα μετά από μια ανεξάρτητη επισκόπηση της βιωσιμότητας του κινητήρα, η οποία άνοιξε την πόρτα για τη βρετανική κυβέρνηση να επενδύσει για λογαριασμό της UKSA.
Αυτό ακολουθήθηκε το 2012 από το ESA και το Reaction Engines που συνεργάστηκαν για τη δοκιμή του προψυκτήρα κινητήρα. Αυτό το στοιχείο, το οποίο είναι απαραίτητο για το SABER, διασφαλίζει ότι ο θερμός αέρας που εισέρχεται σε υπερηχητικές ταχύτητες διατηρείται σε σταθερές θερμοκρασίες. Αυτές οι δοκιμές επικύρωσαν πλήρως το προψυκτικό, δείχνοντας ότι είχε καλή απόδοση σε θερμοκρασίες αέρα περιβάλλοντος.
Σύμφωνα με τον Richard Varvill, Διευθυντή Τεχνολογίας της Reaction Engines, αυτή η διαδικασία επικύρωσης βήμα προς βήμα είναι ένα από τα πράγματα που ξεχωρίζουν το SABER:
«Ένα από τα μεγάλα πλεονεκτήματα της έννοιας προώθησης SABER είναι ότι είναι εντελώς αρθρωτό τόσο από άποψη σχεδιασμού όσο και από άποψη λειτουργίας. Επομένως, είναι δυνατόν να υποβληθεί κάθε ένα από τα βασικά στοιχεία του κινητήρα σε αυστηρές δοκιμές εδάφους, οι οποίες μιμούνται πλήρως τις συνθήκες λειτουργίας που θα αντιμετωπίσει ο κινητήρας μέχρι την πτήση Mach 5 σε υψόμετρο 25km. "
Η ανάπτυξη του πυρήνα του κινητήρα ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 2016 όταν η εταιρεία αποφάσισε να δημιουργήσει το κεντρικό στοιχείο του SABER. Όταν δοκιμάζονται, οι Reaction Engines και το ESA θα προσπαθήσουν να επικυρώσουν τις ανταλλαγές θερμότητας του κινητήρα, τις μονάδες στροβιλομηχανών και την ικανότητα ανάμιξης αέρα και υγρού υδρογόνου για τη δημιουργία καύσης.
Οι δοκιμές του πυρήνα επίδειξης θα πραγματοποιηθούν στην ειδική εγκατάσταση δοκιμών της εταιρείας στο Westcott Venture Park, Buckinghamshire (η οποία κατασκευάζεται επί του παρόντος). Αυτός ο ιστότοπος έχει πλούσια ιστορία όσον αφορά τη δοκιμή βρετανικών πυραύλων, όπως ήταν εκεί που ήταν το ιστορικό Μπλε ράβδωση και Μαύρο βέλος οι πύραυλοι ξεκίνησαν για πρώτη φορά.
Όπως είπε ο Chris Castelli, Διευθυντής Προγραμμάτων της Υπηρεσίας Διαστήματος του Ηνωμένου Βασιλείου:
«Ως το σπίτι του κινητήρα τζετ, το Ηνωμένο Βασίλειο έχει μια πλούσια αεροδιαστημική κληρονομιά και παγκοσμίου φήμης δεξιότητες και τεχνογνωσία. Αυτό είναι ένα συναρπαστικό ορόσημο για τους κινητήρες αντίδρασης στην ανάπτυξη του κινητήρα SABER, ο οποίος θα μπορούσε να φέρει επανάσταση τόσο στην πρόσβαση στο διάστημα όσο και στα διεθνή ταξίδια, τροφοδοτώντας αεροσκάφη με πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου.
«Η σύγχρονη βιομηχανική στρατηγική της κυβέρνησης θέτει το Ηνωμένο Βασίλειο στην πρώτη γραμμή των πρωτοποριακών τεχνολογιών αεροδιαστημικής και διασφαλίζει ότι θα ευδοκιμήσουμε στη νέα εποχή του εμπορικού χώρου. Η επένδυσή μας ύψους 60 εκατομμυρίων £ στο SABER είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα του πώς υποστηρίζουμε τις επιχειρήσεις του αύριο. "
Σύμφωνα με δηλώσεις των υπαλλήλων της Reaction Engine, αυτή η τελευταία κριτική ανοίγει την πόρτα σε πολλά ορόσημα δοκιμών που θα αναλάβει η εταιρεία κατά τους επόμενους 18 μήνες. Αυτά θα κορυφωθούν με την πρώτη δοκιμή πλήρους κλίμακας του ολοκληρωμένου κινητήρα, η οποία (εάν είναι επιτυχής) θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στη διαστημική πτήση όπως τη γνωρίζουμε.
Όπως συμβαίνει με την πρόοδο που έχει σημειωθεί στην ανάκτηση και την εκτόξευση πυραύλων τα τελευταία χρόνια, η προοπτική επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημικών αεροπλάνων που δεν απαιτούν εξωτερικούς ενισχυτές πυραύλων ή δεξαμενές καυσίμου για να φτάσουν στο διάστημα θα σημαίνει δραστικές μειώσεις στο κόστος των μεμονωμένων εκτοξεύσεων. Θα προσφέρει επίσης έναν εξειδικευμένο τύπο υπηρεσίας εκτόξευσης που θα μπορούσε να διευκολύνει την ανάπτυξη δορυφόρων, μικρών ωφέλιμων φορτίων και πληρωμάτων σε τροχιά.
Και αυτό δεν περιλαμβάνει καν τον τρόπο που αυτός ο κινητήρας θα μπορούσε να προωθήσει τις εξελίξεις στη βιομηχανία του διαστημικού τουρισμού. Στο τέλος, τα διαστημικά αεροπλάνα που είναι ικανά να απογειώνονται, να φτάνουν στο διάστημα και να προσγειώνονται χωρίς πρόσθετη βοήθεια θα είναι ένα παιχνίδι αλλαγής!
