Πιστωτική εικόνα: ESA
Χάρη στο Mars Express της ESA, γνωρίζουμε τώρα ότι ο Άρης έχει τεράστια πεδία πολυετούς πάγου νερού, απλώνεται από το νότιο πόλο του Κόκκινου Πλανήτη.
Οι αστρονόμοι γνωρίζουν εδώ και χρόνια ότι ο Άρης διέθετε πολικούς πάγους πάγου, αλλά οι πρώτες προσπάθειες χημικής ανάλυσης έδειξαν μόνο ότι το βόρειο καπάκι θα μπορούσε να αποτελείται από πάγο νερού και το νότιο καπάκι θεωρείται πάγος διοξειδίου του άνθρακα.
Οι πρόσφατες διαστημικές αποστολές πρότειναν τότε ότι το νότιο καπάκι πάγου, που υπάρχει όλο το χρόνο, θα μπορούσε να είναι ένα μείγμα νερού και διοξειδίου του άνθρακα. Αλλά μόνο με την Mars Express οι επιστήμονες μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν άμεσα για πρώτη φορά ότι υπάρχει και πάγος νερού στο νότιο πόλο.
Η Mars Express έκανε παρατηρήσεις με το όργανο OMEGA για τη μέτρηση των ποσοτήτων του ηλιακού φωτός και της θερμότητας που ανακλάται από την πολική περιοχή του Άρη. Όταν οι πλανητικοί επιστήμονες ανέλυσαν τα δεδομένα, έδειξε σαφώς ότι, όπως και ο πάγος διοξειδίου του άνθρακα, υπήρχε και πάγος νερού.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι εκατοντάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα? Permafrost? περιβάλλουν τον νότιο πόλο. Το Permafrost είναι πάγος νερού, αναμιγνύεται στο έδαφος του Άρη και παγώνει στη σκληρότητα του στερεού βράχου από τις χαμηλές θερμοκρασίες του Άρη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο πάγος νερού κρύβεται από την ανίχνευση μέχρι τώρα - επειδή το έδαφος με το οποίο αναμιγνύεται δεν μπορεί να αντανακλά εύκολα το φως και έτσι φαίνεται σκοτεινό.
Ωστόσο, η OMEGA κοίταξε την επιφάνεια με υπέρυθρα μάτια και, επειδή ήταν ευαίσθητη στη θερμότητα, πήρε σαφώς την υπογραφή του πάγου νερού. Η ανακάλυψη υποδηλώνει ότι ίσως υπάρχουν πολύ μεγαλύτερες ποσότητες πάγου νερού σε όλο τον Άρη από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Χρησιμοποιώντας αυτά τα δεδομένα, οι πλανητικοί επιστήμονες γνωρίζουν τώρα ότι η νότια πολική περιοχή του Άρη μπορεί να χωριστεί σε τρία ξεχωριστά μέρη. Το πρώτο μέρος είναι το ίδιο το φωτεινό πολικό καπάκι, ένα μείγμα πάγου διοξειδίου του άνθρακα 85% υψηλής ανακλαστικότητας και 15% πάγου νερού.
Το δεύτερο μέρος περιλαμβάνει απότομες πλαγιές γνωστές ως «κασκόλ», κατασκευασμένα σχεδόν εξ ολοκλήρου από πάγο νερού, που πέφτουν μακριά από το πολικό καπάκι στις γύρω πεδιάδες. Το τρίτο μέρος ήταν απροσδόκητο και περιλαμβάνει τα τεράστια πεδία permafrost που εκτείνονται για δεκάδες χιλιόμετρα μακριά από τα μαντήλια.
Οι παρατηρήσεις της OMEGA έγιναν μεταξύ 18 Ιανουαρίου και 11 Φεβρουαρίου φέτος, όταν ήταν αργά το καλοκαίρι για το νότιο ημισφαίριο του Άρη και οι θερμοκρασίες θα ήταν στο υψηλότερο. Ακόμα κι έτσι, αυτό είναι πιθανώς μόνο; 130 βαθμοί Κελσίου και ο πάγος που έχει παρατηρήσει η Mars Express είναι ένα μόνιμο χαρακτηριστικό αυτής της τοποθεσίας.
Κατά τους χειμερινούς μήνες, οι επιστήμονες αναμένουν ότι το διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα θα παγώσει στους πόλους, κάνοντάς τα πολύ μεγαλύτερα και καλύπτοντας μέρος του πάγου του νερού.
Η Mars Express και η OMEGA θα συνεχίσουν τώρα να αναζητούν υδάτινο πάγο και μέταλλα σε όλη την επιφάνεια του πλανήτη. Τον Μάιο, ένα άλλο όργανο Mars Express, το Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), θα αρχίσει να συλλέγει δεδομένα, αναζητώντας νερό υπόγεια.
Θα είναι ιδιαίτερα συναρπαστικό όταν ο MARSIS κοιτάζει τον νότιο πόλο γιατί, όταν οι πλανητικοί επιστήμονες γνωρίζουν πόσο βαθιά φτάνει ο πάγος, θα είναι σε θέση να υπολογίσουν ακριβώς πόσο νερό υπάρχει. Γνωρίζοντας αυτό είναι πολύ σημαντικό να κατανοήσουμε πώς εξελίχθηκε ο Άρης και αν είχε ποτέ ζωή.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
