Το Polaris με τους αμυδρούς συντρόφους του. Πιστωτική εικόνα: Greg Bacon (STScI) Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Τείνουμε να σκεφτόμαστε το North Star, Polaris, ως ένα σταθερό, μοναχικό σημείο φωτός που καθοδηγούσε τους ναυτικούς στο παρελθόν. Αλλά υπάρχουν περισσότερα για το Βόρειο Αστέρι από ό, τι συναντά το μάτι - δύο αμυδρούς αστρικούς συντρόφους. Το North Star είναι στην πραγματικότητα ένα σύστημα τριπλού αστεριού. Και ενώ ο ένας σύντροφος μπορεί εύκολα να δει κανείς μέσω μικρών τηλεσκοπίων, ο άλλος αγκαλιάζει τον Polaris τόσο σφιχτά που δεν έχει δει ποτέ άμεσα - μέχρι τώρα.
Με την επέκταση των δυνατοτήτων του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA στο όριο, οι αστρονόμοι φωτογράφισαν τον στενό σύντροφο του Polaris για πρώτη φορά. Παρουσίασαν τα ευρήματά τους σήμερα σε συνέντευξη τύπου στη 207η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Ουάσιγκτον, DC.
«Το αστέρι που παρατηρήσαμε είναι τόσο κοντά στο Polaris που χρειαζόμασταν κάθε διαθέσιμο ψήφισμα του Hubble για να το δούμε», δήλωσε ο αστρονόμος Smithsonian Nancy Evans (Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian).
Ο σύντροφος αποδείχθηκε ότι ήταν λιγότερο από τα δύο δέκατα ενός τόξου από το Polaris - μια απίστευτα μικροσκοπική γωνία ισοδύναμη με την φαινομενική διάμετρο ενός τετάρτου που βρίσκεται 19 μίλια μακριά. Σε απόσταση 430 ετών φωτός του συστήματος, αυτό μεταφράζεται σε φυσικό διαχωρισμό περίπου 2 δισεκατομμυρίων μιλίων.
«Η διαφορά φωτεινότητας μεταξύ των δύο αστεριών έκανε ακόμη πιο δύσκολη την επίλυσή τους», δήλωσε ο Χάουαρντ Μποντ του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου (STScI). Το Polaris είναι ένα supergiant περισσότερο από δύο χιλιάδες φορές πιο φωτεινό από τον Ήλιο, ενώ ο σύντροφός του είναι ένα αστέρι κύριας ακολουθίας. "Με το Hubble, τραβήξαμε τον σύντροφο του North Star από τις σκιές και στο προσκήνιο."
Παρακολουθώντας την κίνηση του συνοδευτικού αστέρα, η Evans και οι συνάδελφοί της αναμένουν να μάθουν όχι μόνο τις τροχιές των αστεριών αλλά και τις μάζες τους. Η μέτρηση της μάζας ενός αστεριού είναι ένα από τα πιο δύσκολα καθήκοντα που αντιμετωπίζουν αστρικοί αστρονόμοι.
Οι αστρονόμοι θέλουν να προσδιορίσουν με ακρίβεια τη μάζα του Polaris επειδή είναι το πλησιέστερο αστέρι μεταβλητής Cepheid. Τα Cepheids χρησιμοποιούνται για τη μέτρηση της απόστασης από τους γαλαξίες και του ρυθμού επέκτασης του σύμπαντος, οπότε είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τη φυσική και την εξέλιξή τους. Η γνώση της μάζας τους είναι το πιο σημαντικό συστατικό αυτής της κατανόησης.
«Η μελέτη δυαδικών αστεριών είναι ο καλύτερος διαθέσιμος τρόπος για τη μέτρηση των μαζών των αστεριών», δήλωσε το μέλος της επιστημονικής ομάδας Gail Schaefer του STScI.
«Έχουμε μόνο τα δυαδικά αστέρια που μας έδωσε η φύση», πρόσθεσε ο Bond. «Με τα καλύτερα όργανα όπως το Χαμπλ, μπορούμε να προχωρήσουμε περισσότερο στο διάστημα και να μελετήσουμε περισσότερα από αυτά από κοντά».
Οι ερευνητές σκοπεύουν να συνεχίσουν να παρακολουθούν το σύστημα Polaris για αρκετά χρόνια. Εκείνη την εποχή, η κίνηση του μικρού συντρόφου στην τροχιά των 30 ετών γύρω από την πρωτεύουσα θα πρέπει να είναι ανιχνεύσιμη.
«Ο απώτερος στόχος μας είναι να έχουμε μια ακριβή μάζα για το Polaris», δήλωσε ο Evans. «Για να γίνει αυτό, το επόμενο ορόσημο είναι να μετρηθεί η κίνηση του συντρόφου στην τροχιά του.»
Με έδρα το Cambridge, Mass., Το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) είναι μια κοινή συνεργασία μεταξύ του Smithsonian Astrophysical Observatory και του Harvard College Observatory. Οι επιστήμονες της CfA, οργανωμένοι σε έξι ερευνητικά τμήματα, μελετούν την προέλευση, την εξέλιξη και την τελική μοίρα του σύμπαντος.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων CfA
