Ο δορυφόρος Swift της NASA πήρε μία από τις πιο φωτεινές ηλιακές φωτοβολίδες που έχουν δει ποτέ - όχι από τον δικό μας ήλιο, αλλά ένα αστέρι 16 ετών φωτός μακριά. Οι αστρονόμοι λένε ότι η φωτοβολίδα θα ήταν ορατή με γυμνό μάτι στις 25 Απριλίου 2008 εάν το αστέρι ήταν εύκολα παρατηρήσιμο στον νυχτερινό ουρανό εκείνη την εποχή. Όπως ήταν, η φωτεινότητα της φωτοβολίδας προκάλεσε το κλείσιμο του υπεριώδους / οπτικού τηλεσκοπίου Swift για λόγους ασφαλείας. Αλλά η Swift κατάφερε να μελετήσει τη φωτοβολίδα για πάνω από 8 ώρες με τις δυνατότητες ακτίνων Χ.
Ο δορυφόρος Swift αναζητά κανονικά εκρήξεις ακτίνων γάμμα και περιβάλλεται από ανιχνευτές που αναζητούν εκρήξεις φωτός. Το διαστημικό σκάφος στη συνέχεια "γρήγορα" και αυτόνομα επανατοποθετείται στη θέση της έκρηξης. Ωστόσο, αυτό δεν ήταν έκρηξη ακτίνων γάμμα, απλώς μια ηλιακή αναλαμπή. Αλλά τι ηλιακή φωτοβολίδα!
Το αστέρι, το EV Lacertae, είναι ένας βασικός κόκκινος νάνος, ο πιο κοινός τύπος αστεριού στο σύμπαν. Λάμπει μόνο με το ένα τοις εκατό του φωτός του Ήλιου και περιέχει μόνο το ένα τρίτο της μάζας του Ήλιου. Είναι ένας από τους πιο κοντινούς αστρικούς γείτονές μας, αλλά συνήθως δεν είναι ορατός με γυμνό μάτι, καθώς έχει μέγεθος -10.
"Εδώ είναι ένα μικρό, δροσερό αστέρι που πυροδότησε μια φλόγα τεράτων. Αυτό το αστέρι έχει ένα ρεκόρ παραγωγής φωτοβολίδων, αλλά αυτό παίρνει το κέικ », λέει η Rachel Osten, από το Goddard Space Flight Center της NASA. «Φωτοβολίδες όπως αυτό θα καταστρέψουν την ατμόσφαιρα των ζωντανών πλανητών, αποστειρώνοντας τις επιφάνειές τους.»
Οι αστρονόμοι λένε ότι το EV Lacertae είναι σαν ένα απείθαρχο παιδί που ρίχνει συχνά οργή. Είναι ένα σχετικά νεαρό αστέρι σε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια ετών. Αλλά είναι ένα γρήγορο περιστρεφόμενο αστέρι που παράγει ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο, περίπου 100 φορές μαγνητικά ισχυρό από το πεδίο του Ήλιου. Η ενέργεια που είναι αποθηκευμένη στο μαγνητικό πεδίο τροφοδοτεί αυτές τις γιγαντιαίες εκρήξεις.
Η απίστευτη φωτεινότητα της φωτοβολίδας επέτρεψε στο Swift να κάνει λεπτομερείς μετρήσεις σε ακτίνες Χ, καθώς το αστέρι παρέμεινε φωτεινό στις ακτίνες Χ για περίπου 8 ώρες. «Αυτό μας δίνει μια χρυσή ευκαιρία να μελετήσουμε μια αστρική έξαρση σε δευτερόλεπτο για να δούμε πώς εξελίχθηκε», λέει ο Stephen Drake της NASA Goddard.
Οι φωτοβολίδες απελευθερώνουν ενέργεια σε όλο το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα, αλλά οι εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες αερίου που παράγονται από τις φωτοβολίδες μπορούν να μελετηθούν μόνο με τηλεσκόπια υψηλής ενέργειας όπως αυτά του Swift. Το ευρύ πεδίο Swift και οι δυνατότητες ταχείας επαναπροσδιορισμού, σχεδιασμένες για τη μελέτη εκρήξεων ακτίνων γάμμα, το καθιστούν ιδανικό για τη μελέτη αστρικών εκρήξεων. Τα περισσότερα άλλα παρατηρητήρια ακτίνων Χ έχουν μελετήσει αυτό το αστέρι και άλλα αρέσουν σε αυτό, αλλά πρέπει να είναι εξαιρετικά τυχερά για να πιάσουν και να μελετήσουν ισχυρές φωτοβολίδες λόγω των πολύ μικρότερων οπτικών πεδίων.
Αρχική πηγή ειδήσεων: NASA
