Οι αστρονόμοι έχουν βρει τέσσερα κοντινά αστέρια λευκού νάνου που περιβάλλονται από δίσκους υλικού που θα μπορούσαν να είναι τα ερείπια βραχώδεις πλανητών σαν τη Γη - και ένα αστέρι φαίνεται να ενεργεί να καταπιεί ό, τι απομένει από τον πυρήνα ενός πλανήτη σαν τη Γη.
Η έρευνα, που ανακοινώθηκε σήμερα από τη Βασιλική Αστρονομική Εταιρεία, δίνει μια χαλαρή ματιά στην τελική μοίρα που μπορεί να περιμένει τον πλανήτη μας.
Οι αστρονόμοι από το Πανεπιστήμιο του Warwick χρησιμοποίησαν το Hubble για να προσδιορίσουν τη σύνθεση τεσσάρων ατμοσφαιρών τεσσάρων νάνων, που βρέθηκαν κατά τη διάρκεια έρευνας πάνω από 80 τέτοιων αστεριών που βρίσκονται εντός 100 ετών φωτός από τον Ήλιο. Αυτό που βρήκαν ήταν η πλειοψηφία του υλικού αποτελείται από στοιχεία που βρίσκονται στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα: οξυγόνο, μαγνήσιο, πυρίτιο και σίδηρο. Μαζί αυτά τα στοιχεία αποτελούν το 93% του πλανήτη μας.
Επιπλέον, εντοπίστηκε μια περίεργα χαμηλή αναλογία άνθρακα, που δείχνει ότι οι βραχώδεις πλανήτες βρίσκονταν ταυτόχρονα σε τροχιά γύρω από τα αστέρια.
Δεδομένου ότι οι λευκοί νάνοι είναι οι εναπομείναντες πυρήνες αστρικών μαζικών αστεριών που έχουν καεί όλο το καύσιμο τους, το υλικό στην ατμόσφαιρά τους είναι πιθανότατα τα υπόλοιπα κομμάτια πλανητών. Μόλις κρατήθηκαν σε ασφαλείς, σταθερές τροχιές, όταν τα αστέρια τους πλησίαζαν στα άκρα της ζωής τους, επεκτάθηκαν, πιθανώς κατακλύζουν τους εσωτερικούς πλανήτες και διαταράσσουν τις τροχιές των άλλων, πυροδοτώντας ένα φαινόμενο σύγκρουσης που τελικά κατέστρεψε όλα, σχηματίζοντας ένα σύννεφο συντριμμιών σε τροχιά.
Αυτό θα μπορούσε να συμβαίνει στο Ηλιακό μας Σύστημα σε τέσσερα ή πέντε δισεκατομμύρια χρόνια.
«Αυτό που βλέπουμε σήμερα σε αυτούς τους λευκούς νάνους αρκετές εκατοντάδες έτη φωτός μακριά θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ένα στιγμιότυπο του πολύ απομακρυσμένου μέλλοντος της Γης», δήλωσε ο καθηγητής Boris Gänsicke του Τμήματος Φυσικής του Πανεπιστημίου του Warwick, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης. «Κατά τη μετατροπή του Ήλιου σε λευκό νάνο, θα χάσει μεγάλη μάζα και όλοι οι πλανήτες θα μετακινηθούν πιο έξω. Αυτό μπορεί να αποσταθεροποιήσει τις τροχιές και να οδηγήσει σε συγκρούσεις μεταξύ πλανητικών σωμάτων, όπως συνέβη στις ασταθείς πρώτες μέρες των ηλιακών μας συστημάτων. "
Ένας από τους λευκούς νάνους που μελετήθηκε, με την ονομασία PG0843 + 516, μπορεί ακόμη και να τρώει ενεργά τα υπολείμματα ενός πυρήνα ενός κάποτε σαν τη Γη.
Οι ερευνητές εντόπισαν μια αφθονία βαρύτερων στοιχείων όπως ο σίδηρος, το νικέλιο και το θείο στην ατμόσφαιρα που περιβάλλει το PG0843 + 516. Αυτά τα στοιχεία βρίσκονται στους πυρήνες των επίγειων πλανητών, έχοντας βυθιστεί στο εσωτερικό τους κατά τα πρώτα στάδια του πλανητικού σχηματισμού. Η εύρεση τους στο ύπαιθρο μαρτυρεί την καταστροφή ενός βραχώδους κόσμου όπως ο δικός μας.
Φυσικά, ως βαρύτερα στοιχεία, θα είναι οι πρώτοι που θα συγκεντρωθούν από το αστέρι τους.
«Είναι απολύτως εφικτό ότι στο PG0843 + 516 βλέπουμε την αύξηση τέτοιων θραυσμάτων που κατασκευάζονται από το βασικό υλικό αυτού που ήταν κάποτε επίγειος εξωπλανήτης», δήλωσε ο καθηγητής Gänsicke.
Είναι μια τρομακτική ματιά σε ένα μακρινό μέλλον, όταν η Γη και οι εσωτερικοί πλανήτες θα μπορούσαν να γίνουν μόνο μερικά στοιχεία σε ένα σύννεφο.
