Ερώτηση: Γιατί οι αστρονόμοι δεν αναζητούν πλανήτες γύρω από αστέρια όπως το Alpha Centauri;
Απάντηση: Αυτή είναι μια υπέροχη ερώτηση. Επειδή το Alpha Centauri απέχει λίγο περισσότερο από 4 έτη φωτός, γιατί δεν το μελετούν οι αστρονόμοι για πλανήτες, αντί για τα πιο μακρινά αστέρια.
Οι αστρονόμοι έχουν συμπεριλάβει αστέρια όπως το Alpha Centauri στην αναζήτησή τους για εξωηλιακούς πλανήτες, απλά δεν τα έχουν βρει ακόμη. Αυτό συμβαίνει επειδή οι τεχνικές που χρησιμοποιούνται για την εύρεση επιπλέον ηλιακών πλανητών απαιτούν πολύ μεγάλους πλανήτες σε τροχιά πολύ κοντά στα γονικά τους αστέρια.
Η πρώτη τεχνική ονομάζεται μέθοδος ακτινικής ταχύτητας. Αυτό είναι όπου η βαρύτητα του πλανήτη τραβάει το γονικό του αστέρι μπρος-πίσω. Οι αλλαγές στην ταχύτητα του αστεριού είναι μετρήσιμες στο φως που φτάνει στη Γη.
Η δεύτερη τεχνική αναζητά διέλευση. Αυτό είναι όπου ο πλανήτης περνά μπροστά από το γονικό αστέρι, μειώνοντας ελαφρώς. Μετρώντας την ποσότητα που μειώνει το φως, οι αστρονόμοι είναι σε θέση να γνωρίζουν εάν υπάρχει ένας πλανήτης εκεί, να υπολογίσει το μέγεθός του και ακόμη και να προσδιορίσει τι είναι στην ατμόσφαιρά του.
Μια τρίτη τεχνική ανιχνεύει συμβάντα μικροαισθητήρα. Ένα πιο κοντινό αστέρι εστιάζει το φως από ένα πιο μακρινό αστέρι με τη βαρύτητά του. Από τη Γη, βλέπουμε μια λάμψη σε φωτεινότητα καθώς τα δύο αστέρια ευθυγραμμίζονται τέλεια. Εάν το πιο κοντινό αστέρι έχει έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω του, αυτό θα αλλάξει την καμπύλη φωτός που ανιχνεύουν οι αστρονόμοι, επιτρέποντάς τους να υπολογίσουν το μέγεθος του πλανήτη.
Οι περισσότεροι από τους πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα είναι γνωστοί ως Hot Jupiters. Αυτοί είναι πλανήτες πολύ μεγαλύτεροι από τον Δία που περιστρέφονται στην τροχιά του Ερμή.
Μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής την Javiera Guedes από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια πιστεύει ότι ένας πλανήτης μεγέθους Γης πρέπει να είναι ανιχνεύσιμος σε τροχιά γύρω από το Alpha Centauri. Εργάζονται για να πάρουν ένα μοναδικό τηλεσκόπιο για να παρακολουθήσουν το αστέρι και να εργαστούν εάν υπάρχουν πλανήτες εκεί. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς τους, θα χρειαστούν περίπου 5 χρόνια έντονης παρατήρησης από ένα ειδικό τηλεσκόπιο για να επιλυθεί η απάντηση.
