Καθώς κοιτάζει πίσω με την πάροδο των ετών, ο πρώην αστροναύτης του αεροπλάνου Robert Springer θυμάται την εποχή της σαΐτας πολύ καθαρά. Με την τελική πτήση του Discovery λίγες μέρες μακριά, πήρε χρόνο από το πολυάσχολο πρόγραμμά του για να θυμηθεί τον χρόνο του «ιππασία ρουκέτες».
«Υπέροχες αναμνήσεις», είπε ο Springer, «Είμαι πραγματικά περήφανος για την ευκαιρία που είχα και την ευκαιρία να υπηρετήσω τη χώρα μου, και έτσι ήταν ξεχωριστή - πολύ ξεχωριστή».
Ο Σπρίνγκερ έλαβε τα φτερά του αεροπόρου το 1966 με το Σώμα των Ηνωμένων Πολιτειών. Πέταξε τα F-4 Phantoms στο Βιετνάμ, όπου επίσης υπηρέτησε ως σύμβουλος της Νότιας Κορέας Marine Corps. Ο Springer θα πετούσε περίπου 300 αποστολές μάχης σε F-4 και επιπλέον 250 αποστολές μάχης σε O-1 Bird Dogs, UH-1 "Hueys". Ο Springer θα παρευρεθεί τελικά στο Ναυτικό Fighter Weapons School - γνωστό πιο συχνά ως «TOPGUN». Ο Springer έχει απονεμηθεί πολλά βραβεία, όπως το Navy Distinguished Flying Cross και το Bronze Star.
Επιλέχθηκε να γίνει αστροναύτης το 1980, ολοκληρώνοντας την προπόνηση ένα χρόνο αργότερα το 1981. Υπηρέτησε στο πλήρωμα υποστήριξης για το STS-3 εργαζόμενος σε διάφορες πτυχές του συστήματος χειριστή «Canadarm». Μεταξύ 1984 και 1985 υπηρέτησε ως CAPCOM σε επτά πτήσεις με λεωφορείο. Αφού περίμενε εννέα χρόνια, πέταξε την πρώτη του αποστολή το 1989 με το Discovery στο STS-29.
Το STS-29 ήταν μια πολύ επιτυχημένη αποστολή που ανέπτυξε δορυφόρο παρακολούθησης και αναμετάδοσης δεδομένων (TDRS) και πραγματοποίησε πολλά πειράματα ενώ ήταν σε τροχιά. Ένα χρόνο αργότερα το 1990 ο Springer έφυγε ξανά από τη Γη για τον μαύρο ουρανό στο STS-38. Αυτή η αποστολή ήταν στο Atlantis και ήταν μια διαβαθμισμένη αποστολή του Υπουργείου Άμυνας. Ήταν η πρώτη αποστολή που προσγειώθηκε στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της Φλόριντα από το 1985. Από τις δύο αποστολές, ο Springer θυμάται το STS-38 με λίγο χαμόγελο.
«Η πρώτη μου πτήση στο STS-29 ήταν λίγο μετά την πρώτη επιστροφή στην πτήση το 1988 και ενώ η προσοχή των μέσων ενημέρωσης ήταν ωραία, αρκεί μια φορά», είπε ο Springer. «Έτσι, για το STS-38 αποκοπήσαμε εντελώς από τον τύπο - ήταν φανταστικό! Αισθάνθηκα κάπως άσχημα για τα νέα παιδιά σε αυτήν την πτήση, καθώς έχασαν αυτήν την πτυχή μιας αποστολής μεταφοράς. "
Όταν μιλάτε με τον Springer, μπορείτε να δείτε το χαμόγελο να ξεθωριάζει κάπως όταν το θέμα στρέφεται στην τελική πτήση του Discovery, αναμφισβήτητα το πιο ιστορικό από τους επιζώντες τροχιά.
«Θα είναι λίγο δύσκολο, συνειδητοποιώντας ότι θα είναι η τελευταία φορά που το Discovery θα πάει στο διάστημα», είπε ο Springer κοιτάζοντας το Launch Complex 39a. «Γνωρίζετε ότι κάποια μέρα το πρόγραμμα θα τελειώσει, αλλά στην πραγματικότητα θα γίνει αυτό και θα υλοποιηθεί, ενώ είναι συναρπαστικό να το δείτε να ξεκινάει - θα είναι λυπηρό».
Υπενθύμισε με πάθος την εμπειρία του στο Discovery ως μια από τις πιο εκπληκτικές εμπειρίες σε μια καριέρα που έχει δει μερικές από τις πιο ισχυρές εμπειρίες στην αμερικανική ιστορία.
«Η συνολική πτήση ήταν φανταστική, ήταν τόσο απίστευτα έντονη», είπε ο Springer με ένα χαμόγελο. «Ήμασταν μία από τις πρώτες πτήσεις μετά το ατύχημα του Challenger. Ενώ κανονικά προγραμματίζουμε για 16 ώρες την ημέρα κατά τη διάρκεια αποστολών, ήμασταν τόσο απασχολημένοι που κατέληξε να είναι 18 ώρες την ημέρα. Κάθε φορά που είχαμε ένα ελεύθερο λεπτό, γουρουνόριζα τα παράθυρα και κοιτούσαμε στο διάστημα μέχρι να μην μπορούσες να το πολεμήσεις πια και θα κοιτούσες - και γύρω από την καμπίνα της μεταφοράς.
