Είναι δύσκολο να το πιστέψουμε τώρα βλέποντας το σκονισμένο, αδρανές τοπίο του Άρη που κάποτε είχε έναν απέραντο ωκεανό. Μια πρόσφατη μελέτη της NASA για τον Κόκκινο Πλανήτη που χρησιμοποιεί τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια υπερύθρων στον κόσμο δείχνει σαφώς έναν πλανήτη που υποστήριζε ένα σώμα νερού μεγαλύτερο από τον Αρκτικό Ωκεανό της Γης.
Εάν απλωθεί ομοιόμορφα σε ολόκληρο τον κόσμο του Άρη, θα κάλυπτε ολόκληρη την επιφάνεια σε βάθος περίπου 450 πόδια (137 μέτρα). Πιθανότατα, το νερό συγκεντρώθηκε στις πεδιάδες που καλύπτουν μεγάλο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου του Άρη. Σε ορισμένα μέρη, θα είχε βάθος σχεδόν 1,6 χιλιομέτρου.
Τώρα εδώ είναι το καλό μέρος. Πριν από τη μεταφορά του μορίου κατά μόριο στο διάστημα, τα κύματα περιόρισαν τις ακτές της ερήμου για περισσότερο από 1,5 δισεκατομμύριο χρόνια - περισσότερο από το χρόνο που απαιτείται για να αναπτυχθεί η ζωή στη Γη. Σιωπηρά, η ζωή είχε αρκετό χρόνο για να ξεκινήσει και στον Άρη.
Χρησιμοποιώντας τα τρία πιο ισχυρά τηλεσκόπια υπερύθρων στη Γη - το Παρατηρητήριο W. M. Keck στη Χαβάη, το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του ESO και το Υπέρυθρο Τηλεσκόπιο της NASA - επιστήμονες στο Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA μελέτησαν μόρια νερού στην ατμόσφαιρα του Άρη. Οι χάρτες που δημιούργησαν δείχνουν την κατανομή και την ποσότητα δύο τύπων νερού - την κανονική έκδοση H2O που χρησιμοποιούμε στον καφέ και το HDO ή το βαρύ νερό, σπάνια στη Γη, αλλά όχι τόσο στον Άρη όσο αποδεικνύεται.
Σε βαρύ νερό, ένα από τα άτομα υδρογόνου περιέχει ένα νετρόνιο εκτός από το μοναχικό του πρωτόνιο, σχηματίζοντας ένα ισότοπο υδρογόνου που ονομάζεταιδευτέριο. Επειδή το δευτέριο είναι πιο ογκώδες από το κανονικό υδρογόνο, το βαρύ νερό είναι πραγματικά βαρύτερο από το κανονικό νερό, όπως υποδηλώνει το όνομά του. Οι νέοι «χάρτες νερού» έδειξαν πώς η αναλογία φυσιολογικού προς βαρύ νερό ποικίλλει σε ολόκληρο τον πλανήτη ανάλογα με την τοποθεσία και την εποχή. Είναι αξιοσημείωτο ότι τα νέα δεδομένα δείχνουν τα πολικά καπάκια, όπου συγκεντρώνεται μεγάλο μέρος του σημερινού νερού του Άρη, είναι εξαιρετικά εμπλουτισμένο σε δευτέριο.
Στη Γη, η αναλογία δευτερίου προς κανονικό υδρογόνο στο νερό είναι 1 έως 3.200, αλλά στα πολικά καλύμματα του Άρη είναι 1 έως 400. Το κανονικό, ελαφρύτερο υδρογόνο χάνεται αργά στο διάστημα μόλις ένας μικρός πλανήτης χάσει τον φάκελο της προστατευτικής ατμόσφαιρας, συγκεντρώνοντας το βαρύτερη μορφή υδρογόνου. Μόλις οι επιστήμονες γνώριζαν την αναλογία δευτερίου προς φυσιολογικό υδρογόνο, θα μπορούσαν να καθορίσουν άμεσα πόσο νερό πρέπει να είχε ο Άρης όταν ήταν νέος. Η απάντηση είναι πολύ!
Μόνο το 13% του αρχικού νερού παραμένει στον πλανήτη, κλειδωμένο κυρίως στις πολικές περιοχές, ενώ το 87% του αρχικού ωκεανού έχει χαθεί στο διάστημα. Το πιο πιθανό μέρος για τον ωκεανό θα ήταν οι βόρειες πεδιάδες, μια τεράστια περιοχή χαμηλού υψομέτρου ιδανική για την κοπή τεράστιων ποσοτήτων νερού. Ο Άρης θα ήταν ένας πολύ πιο πλανήτης που μοιάζει με τη γη τότε με μια πιο παχιά ατμόσφαιρα, παρέχοντας την απαραίτητη πίεση και θερμότερο κλίμα για να στηρίξει τον ωκεανό κάτω.
Αυτό που είναι πιο συναρπαστικό για τα ευρήματα είναι ότι ο Άρης θα είχε παραμείνει υγρός πολύ περισσότερο από ό, τι αρχικά πίστευε. Γνωρίζουμε από μετρήσεις που έγιναν από το Curiosity Rover ότι το νερό ρέει στον πλανήτη για 1,5 δισεκατομμύριο χρόνια μετά τον σχηματισμό του. Αλλά η νέα μελέτη δείχνει ότι ο Άρης έπεσε με τα πράγματα πολύ περισσότερο. Δεδομένου ότι το πρώτη απόδειξη για τη ζωή στη Γη ανάγεται στα 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν - μόλις ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά τον σχηματισμό του πλανήτη - ο Άρης μπορεί να είχε αρκετό χρόνο για την εξέλιξη της ζωής.
Έτσι, ενώ μπορεί να θρηνούμε την απώλεια ενός τόσο υπέροχου πράγματος ως ενός ωκεανού, έχουμε μείνει με την δελεαστική πιθανότητα ότι ήταν αρκετό καιρό για να δημιουργήσει εκείνες τις πιο πολύτιμες από τις δημιουργίες του σύμπαντος - τη ζωή.
Για να παραθέσω τον Charles Darwin: «…από τόσο απλή μια αρχή ατελείωτες μορφές πιο όμορφες και πιο υπέροχες, και είναι, εξελίχθηκαν.
