Ένας μύκητας άξιος της ταινίας τρόμου του είναι χαλαρό, αναλαμβάνοντας τα σώματα των σκαθάρια των στρατιωτών χρυσού και μετατρέποντάς τα σε μεταδοτικά ζόμπι που μπορούν να μολύνουν τους αδελφούς τους σκαθάρι, μια νέα μελέτη βρίσκει.
Ο μύκητας έχει έναν ανατριχιαστικό αλλά αλάνθαστο τρόπο λειτουργίας: Περίπου δύο εβδομάδες μετά την προσβολή του σκαθάρι του στρατιώτη (Chauliognathus pensylvanicus), διατάζει το σκαθάρι να ανέβει σε ένα φυτό και να σφίγγει τις γωνίες του γύρω από ένα λουλούδι.
Στη συνέχεια, το σκαθάρι πεθαίνει, ταλαντεύεται σαν ένα σκιάχτρο από το λουλούδι και δίνει στον μύκητα άφθονη ευκαιρία να μολύνει τα κοντινά σκαθάρια, δήλωσε ο ερευνητής επικεφαλής της μελέτης Donald Steinkraus, καθηγητής εντομολογίας στο Πανεπιστήμιο του Αρκάνσας.
Ο Steinkraus διακρίνει για πρώτη φορά αυτά τα παράξενα σκαθάρια που μοιάζουν με ζόμπι σε ερευνητικό αγρόκτημα στο Fayetteville του Αρκάνσας. Θυμάται ότι βλέπει εκατοντάδες κίτρινα και μαύρα σκαθάρια στρατιώτες σε ένα κομμάτι ασβεστωδών άστρων που ανθίζουν. Τα σκαθάρια έτρωγαν γύρη και ζευγάρωσαν - «τα λουλούδια ήταν σαν μια χρονολογώντας περιοχή που πρόσφερε και φαγητό», δήλωσε ο Steinkraus σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο στην Live Science.
Αλλά η βουκολική σκηνή πήρε μια καταπληκτική στροφή όταν ο Steinkraus έριξε μια πιο προσεκτική ματιά.
"Σχετικά με τα λουλούδια, παρατήρησα ότι πολλά σκαθάρια ήταν νεκρά, κρεμασμένα πάνω στα λουλούδια ακριβώς από τις γωνίες τους", δήλωσε ο Steinkraus. "Τα φτερά τους άνοιξαν δραματικά και οι κοιλιές τους επεκτάθηκαν με αυτό που αναγνώρισα ως παθογόνο μύκητα εντόμων".
Σκαθάρι ζόμπι
Ενήλικος C. pensylvanicus μπορεί να μοιάζουν με σφήκες ή μελισσών, αλλά είναι πραγματικά αβλαβή σκαθάρια και βασικοί επικονιαστές που έχουν διάρκεια ζωής ενός έτους, δήλωσε ο Steinkraus. Οι προνύμφες τους είναι άγριες, τρώνε άλλα έντομα και πιθανώς ακόμη και τσιμπούρια, πρόσθεσε.
Όταν ο Steinkraus συνειδητοποίησε ότι ένας μύκητας (Eryniopsis lampyridarum) στρέφει αυτά τα "όμορφα" σκαθάρια σε ζόμπι, συγκέντρωσε περίπου 500 ζωντανά και νεκρά δείγματα για να τα μελετήσουν, είπε.
Τα πειράματά του αποκάλυψαν ότι ένα σκαθάρι μπορεί να μολυνθεί όταν μυκητιακά σπόρια από ένα νεκρό σκαθάρι συνδέονται με το σώμα του. Εκεί, οι σπόροι βλασταίνουν και σπάσουν το εξωσκελετό του σκαθαριού και αρχίζουν να αναπτύσσονται μέσα στο σώμα του. Αργότερα, ο μύκητας κατευθύνει το σκαθάρι να ανέβει πάνω στο φυτό και να σφίξει πάνω του πριν πεθάνει στα "ίδια λουλούδια που τα υγιή σκαθάρια επισκέπτονται για να τρώνε γύρη και σύντροφο", δήλωσε ο Steinkraus. Πρόσθεσε ότι αν και δεν είναι σαφές πώς ο μύκητας κατευθύνει τα σκαθάρια ζόμπι, πιθανότατα πρόκειται για χημικά σήματα.
"Κρέμε εκεί όλη την ημέρα, και την επόμενη νύχτα, περίπου στις 2 μ.μ., ο μύκητας αρχίζει να μεγαλώνει από την κοιλιά του νεκρού σκαθαριού", είπε. "Αυτή τη στιγμή, ο νεκρός σκαθάρι ανοίγει τα κλειστά φτερά του, επεκτείνοντάς τα σαν να έρχονται σε πτήση. Αυτό εκθέτει τα μυκητιακά σπόρια και μπορεί επίσης να χρησιμεύσει ως ελκυστικό για τα υγιή σκαθάρια".
Είναι "τρομακτικό" ότι ο μύκητας μπορεί να κάνει το νεκρό σκαθάρι να ανοίξει τα φτερά του, είπε ο Steinkraus.
«Συγκρίνω αυτό με τα ανθρώπινα ζόμπι - νεκρά σώματα που μπορούν να κινηθούν», είπε. «Θα ήταν σαν ένας νεκρός να σηκωθεί ξαφνικά και να ανοίξει τα χέρια του».
Δεν υπάρχει τρόπος να προστατευθούν τα σκαθάρια από τον μύκητα, ο οποίος μπορεί να σκοτώσει έως και 20 τοις εκατό ενός πληθυσμού στρατιωτών σκαθάρια κάθε χρόνο, δήλωσε ο Steinkraus. Όμως, αν και ανόητος, ο μύκητας δεν είναι τόσο μοναδικός, είπε.
"Οι μικροοργανισμοί που προκαλούν ασθένεια στα ζώα αναπτύσσουν στρατηγικές για να μεγιστοποιήσουν τις πιθανότητές τους να επιβιώσουν, μολύνοντας περισσότερους ξενιστές", δήλωσε ο Steinkraus. "Παρόμοια πράγματα συμβαίνουν ακόμη και στους ανθρώπους, όπου ένας παθογόνος μικροοργανισμός (που προκαλεί ασθένεια) μπορεί να επηρεάσει τον ανθρώπινο ξενιστή για να βοηθήσει στην εξάπλωση και την επιβίωση του παθογόνου παράγοντα".
