Ο μυστηριώδης αστεροειδής Vesta μπορεί να έχει περισσότερες εκπλήξεις. Παρά τις προηγούμενες παρατηρήσεις ότι το Vesta θα ήταν σχεδόν στεγνό στα οστά, η πρόσφατα δημοσιευμένη έρευνα δείχνει ότι περίπου το ήμισυ του γιγαντιαίου αστεροειδούς είναι αρκετά κρύο και αρκετά σκοτεινό ώστε ο πάγος νερού θα μπορούσε θεωρητικά να υπάρχει κάτω από την κακοποιημένη επιφάνεια.
Οι επιστήμονες που εργάζονται στο Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, Md., Και το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ έχουν εξαγάγει τα πρώτα μοντέλα των μέσων παγκόσμιων θερμοκρασιών και φωτισμού της Vesta από τον Ήλιο με βάση δεδομένα που ελήφθησαν από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble.
«Κοντά στους βόρειους και νότιους πόλους, οι συνθήκες φαίνεται να είναι ευνοϊκές για να υπάρχει πάγος νερού κάτω από την επιφάνεια», λέει ο Timothy Stubbs του Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, Md., Και το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ, στην κομητεία της Βαλτιμόρης. Η έρευνα των Timothy Stubbs και Yongli Wang, του Goddard Planetary Heliophysics Institute στο Πανεπιστήμιο του Maryland, δημοσιεύθηκε στο τεύχος Ιανουαρίου 2012 του περιοδικού Icarus.
Εάν υπάρχει νερό που κρύβεται κάτω από το Vesta, πιθανότατα θα υπάρχει τουλάχιστον 10 πόδια (3 μέτρα) κάτω από τους πόλους του Βορρά και του Νότου, επειδή τα μοντέλα προβλέπουν ότι οι πόλοι είναι οι πιο κρύες περιοχές του γιγαντιαίου αστεροειδούς και οι περιοχές του ισημερινού είναι πολύ ζεστές.
Εάν αποδειχθεί, η ύπαρξη υδάτινου πάγου στο Vesta θα είχε τεράστιες συνέπειες για το σχηματισμό και την εξέλιξη του μικροσκοπικού σώματος και θα βελτιώσει τις τρέχουσες θεωρίες.
Η επιφάνεια του Vesta δεν είναι αρκετά κρύα για να επιβιώσει ο πάγος όλη την ώρα, διότι σε αντίθεση με τη Σελήνη, πιθανώς δεν έχει σημαντικούς μόνιμα σκιασμένους κρατήρες όπου ο πάγος νερού θα μπορούσε να παραμείνει παγωμένος στην επιφάνεια επ 'αόριστον.
Ακόμη και ο τεράστιος κρατήρας διαμέτρου 300 μιλίων (480 χιλιόμετρα) στο Νότιο Πόλο δεν είναι καλός υποψήφιος για πάγο νερού, επειδή το Vesta έχει κλίση 27 μοίρες στον άξονά του, λίγο περισσότερο από την κλίση της Γης κατά 23 μοίρες.
Αντίθετα, η Σελήνη έχει κλίση μόνο 1,5 μοίρες και διαθέτει πολλούς μόνιμα σκιασμένους κρατήρες. Η αποστολή αντίκτυπου LCROSS της NASA απέδειξε ότι υπάρχει πάγος νερού μέσα σε μόνιμα σκιασμένους σεληνιακούς κρατήρες.
Τα μοντέλα προβλέπουν ότι η μέση ετήσια θερμοκρασία γύρω από τους πόλους της Vesta είναι κάτω από μείον 200 βαθμούς Φαρενάιτ (145 kelvins). Ο πάγος νερού δεν είναι σταθερός πάνω από αυτήν τη θερμοκρασία στα πάνω 10 πόδια του εδάφους Vestan, ή regolith.
Στον ισημερινό και σε μια ζώνη που εκτείνεται σε περίπου 27 βαθμούς βόρεια και νότια σε γεωγραφικό πλάτος, η μέση ετήσια θερμοκρασία είναι περίπου μείον 190 βαθμοί Φαρενάιτ (145 kelvins), η οποία είναι πολύ υψηλή για να επιβιώσει ο πάγος.
«Κατά μέσο όρο, είναι πιο κρύο στους πόλους του Vesta από ό, τι κοντά στον ισημερινό του, οπότε υπό αυτή την έννοια, είναι καλά μέρη για τη διατήρηση πάγου νερού», λέει ο Stubbs σε δήλωση της NASA. «Αλλά βλέπουν επίσης το φως του ήλιου για μεγάλες χρονικές περιόδους κατά τη διάρκεια των θερινών εποχών, κάτι που δεν είναι τόσο καλό για τη διατήρηση πάγου. Επομένως, εάν υπάρχει πάγος νερού σε αυτές τις περιοχές, μπορεί να θαφτεί κάτω από ένα σχετικά βαθύ στρώμα ξηρού regolith. "
Το Vesta είναι ο δεύτερος πιο μεγάλος αστεροειδής στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία.
Το Dawn Asteroid Orbiter της NASA είναι η πρώτη αποστολή στο Vesta και πέτυχε τροχιά τον Ιούλιο του 2011 για αποστολή διάρκειας 1 έτους.
Η Dawn περιβάλλει αυτήν τη στιγμή το Vesta στην χαμηλότερη προγραμματισμένη τροχιά. Τα τρία επιστημονικά όργανα τραβούν φωτογραφίες και τα φασματόμετρα συλλέγουν δεδομένα σχετικά με τη στοιχειακή και ορυκτολογική σύνθεση του Vesta.
Το ενσωματωμένο φασματόμετρο GRaND θα μπορούσε να ρίξει φως στο ζήτημα του κατά πόσον υπάρχει πάγος νερού στο Vesta.
Μέχρι στιγμής δεν έχει εντοπιστεί νερό, αλλά τα καλύτερα δεδομένα δεν έχουν ακόμη έρθει.
Τον Ιούλιο του 2012, η Dawn εκτοξεύει τους προωθητές ιόντων και τις σπείρες της από την τροχιά για να ξεκινήσει το ταξίδι προς Ceres, τον μεγαλύτερο αστεροειδή από όλους.
Το Ceres πιστεύεται ότι φιλοξενεί τεράστια αποθέματα νερού, είτε ως πάγος είτε με τη μορφή ωκεανών και είναι ένας πιθανός βιότοπος για τη ζωή.
