Η εταιρεία Climeworks - μια εταιρεία spin-off από το ελβετικό πανεπιστήμιο επιστήμης, τεχνολογίας, μηχανικής και μαθηματικών ETH Zurich - δημιούργησε το εργοστάσιο κοντά στο χωριό Hinwil, σε μια τοποθεσία μεταξύ μονάδας αποτέφρωσης αποβλήτων και μεγάλου θερμοκηπίου.
Η γεωργική εταιρεία Gebrüder Meier Primanatura, η οποία εκμεταλλεύεται το θερμοκήπιο, θα χρησιμοποιήσει το ατμοσφαιρικό διοξείδιο του άνθρακα (CO2) για να ενισχύσει την ανάπτυξη του μαρούλι. Η μονάδα αποτέφρωσης αποβλήτων θα παράσχει τη θερμότητα και την ανανεώσιμη ηλεκτρική ενέργεια που απαιτούνται για τη λειτουργία της εγκατάστασης, πρόσθεσε η εταιρεία.
"Το εργοστάσιο θα συλλέξει 900 τόνους CO2 ετησίως", δήλωσε ο Valentin Gutknecht, διευθυντής ανάπτυξης της επιχείρησης στο Climeworks. "Το εργοστάσιο αποτελείται από αρκετούς συλλέκτες CO2, οι οποίοι είναι μεγάλα κιβώτια με φίλτρα μέσα. Φυσήνουμε αέρας μέσα από αυτά τα κουτιά για αρκετές ώρες και αφού το φίλτρο είναι κορεσμένο, θερμαίνουμε το κιβώτιο μέχρι 100 μοίρες για να εξαγάγουμε το καθαρό CO2 και να αναγεννήσουμε φίλτρα. "
Οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα αποτελούν βασικό παράγοντα της αλλαγής του κλίματος και τα σημερινά επίπεδα ατμοσφαιρικού CO2 δεν έχουν προηγούμενο στο ανθρώπινο ιστορικό. Σύμφωνα με την Διακυβερνητική Ομάδα για την Αλλαγή του Κλίματος, μια οργάνωση που δημιουργήθηκε από τα Ηνωμένα Έθνη για να αξιολογήσει και να υποβάλει έκθεση για το σύνολο της επιστήμης της κλιματικής αλλαγής, 10 gigatons CO2 πρέπει να αφαιρεθούν κάθε χρόνο από την ατμόσφαιρα της Γης για να σταματήσει ο ρυθμός της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
Οι ιδρυτές του Climeworks Christoph Gebald και Jan Wurzbacher ανέπτυξαν για πρώτη φορά τη λεγόμενη τεχνολογία Direct Air Capture (DAC) κατά τη διάρκεια των σπουδών τους στο ETH Zurich στα τέλη της δεκαετίας του 2000. Εκείνη την εποχή, οι ερευνητές κατάφεραν να εξαγάγουν μόνο λίγες ποσότητες CO2 και κανείς δεν πίστευε ότι το σύστημα θα ήταν ποτέ εμπορικά βιώσιμο.
"Η δέσμευση του διοξειδίου του άνθρακα από τον αέρα υπήρξε ένα πολύ αμφιλεγόμενο θέμα στην έρευνα εδώ και πολύ καιρό", δήλωσε ο Gutknecht στο Live Science. "Υπήρξε η πεποίθηση ότι το κόστος δεν μπορεί να μειωθεί κάτω από τα $ 600 ανά τόνο CO2 ακόμη και στη μαζική κλίμακα. Αλλά καταφέραμε να σπάσουμε αυτό το εμπόδιο."
Ο Gebrüder Meier Primanatura εκτιμά ότι το CO2 από το εργοστάσιο Hinwil θα ενισχύσει την ανάπτυξη του μαρούλι του κατά 20 έως 30 τοις εκατό. Η Climeworks είχε προηγουμένως συνεργαστεί με την Audi για να διερευνήσει εάν η τεχνολογία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή συνθετικών καυσίμων από CO2 που συλλέχθηκε με αέρα.
"Η ιδέα είναι να χρησιμοποιήσουμε την περίσσεια ανανεώσιμης ενέργειας από τους ηλιακούς και αιολικούς σταθμούς για να παράγουμε υδρογόνο και στη συνέχεια να την συνθέσουμε με CO2 για να δημιουργήσουμε ανανεώσιμα καύσιμα υδρογονανθράκων όπως βενζίνη και αεριωθούμενα καύσιμα", ανέφερε ο Gutknecht. "Αυτά τα καύσιμα, αφού καίγονται σε μια μηχανή καύσης, θα απελευθερώσουν την ίση ποσότητα CO2 που έχει συλληφθεί από την ατμόσφαιρα όταν έχει παραχθεί το καύσιμο".
Η χρήση τέτοιων συνθετικών καυσίμων που παράγονται από υδρογόνο και ατμοσφαιρικό CO2 θα μπορούσε μία μέρα να συμβάλει στην εξουδετέρωση του αποτυπώματος άνθρακα των μεταφορών εμπορευμάτων σε μεγάλες αποστάσεις και της αεροπορίας, για τις οποίες η ηλεκτρική πρόωση δεν ανταποκρίνεται στις ανάγκες επίδοσης. Η Airbus ανέπτυξε ένα ηλεκτρικό διθέσιο ηλεκτρονικό ανεμιστήρα, το οποίο το 2014 διέσχισε τη Μάγχη, αλλά το έργο ακυρώθηκε τον Απρίλιο του 2017. Οι ειδικοί λένε ότι θα χρειαστούν δεκαετίες για να μπορεί η ηλεκτρική πρόωση να είναι κατάλληλη για εμπορικούς αεριωθούμενους επιβατών. Ορισμένες αυτοκινητοβιομηχανίες, όπως η Volvo, πειραματίζονται με υβριδική πρόωση για φορτηγά βαρέως τύπου, αλλά οι μηχανικοί της αυτοκινητοβιομηχανίας λένε ότι ο κινητήρας καύσης ντίζελ θα αποτελέσει την πρώτη τεχνολογία πρόωσης για αυτόν τον τύπο οχημάτων στο άμεσο μέλλον.
Η Climeworks προβλέπει ότι θα μπορούσε να εκτοξεύσει 250.000 φυτά παρόμοια με αυτά της Hinwil έως το 2025, τα οποία σύμφωνα με την εταιρεία θα επιτρέψουν στην τεχνολογία να εξαλείψει το 1% των συνολικών εκπομπών ορυκτών καυσίμων. Εκτός από το CO2 που συλλέχθηκε, οι καινοτόμες νέες προσεγγίσεις για την αποθήκευση ή την απομόνωση του διοξειδίου του άνθρακα θα μπορούσαν να απομακρύνουν το αέριο του θερμοκηπίου από την ατμόσφαιρα μόνιμα, ανέφερε ο Gutknecht. Στην πραγματικότητα, η εταιρεία θα ανακοινώσει σύντομα ένα προϊόν που θα επιτρέψει τη δέσμευση άνθρακα, ωστόσο, δεν έχει παράσχει λεπτομέρειες σε αυτό το στάδιο.
Εκτός από τη γεωργία και την παρασκευή συνθετικών καυσίμων, η Climeworks στοχεύει σε κατασκευαστές ανθρακούχων ποτών, οι οποίοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το ατμοσφαιρικό αέριο σε ποτά αντί για συμβατικό και εμπορικά διαθέσιμο CO2, το οποίο είναι υποπροϊόν της παραγωγής αμμωνίας.
