Καθώς το 1 τόνου Curiosity Mars rover της NASA ξεκινά στο επικό της ταξίδι στα αρχαία ιζηματογενή στρώματα στους πρόποδες του μυστηριώδους Mount Sharp, το Space Magazine πραγματοποίησε μια αποκλειστική συνέντευξη με τον διευθυντή έργου Curiosity Jim Erickson, του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA για να πάρει η πιο πρόσφατη κουτάλα για να μιλήσουμε για τα ρομπότ περιπέτειες σε όλο τον κόσμο.
Οι ομάδες επιστήμης και μηχανικής εργάζονται με επιμέλεια αυτή τη στιγμή για να επιταχύνουν το ταξίδι τους περίπου ένα χρόνο στο βουνό Άρη ύψους 3,4 μιλίων (5,5 χλμ.) - το οποίο είναι ο κύριος προορισμός της αποστολής και διαθέτει κρυφές μνήμες ορυκτών που είναι βασικές για τη σπινθήρα και τη διατήρηση της ζωής.
«Αναχωρήσαμε από το Glenelg και το Shaler και ξεκινήσαμε να φτάνουμε στο Sharp», μου είπε ο Erickson.
Συνολικά, το εξάγωνο τροχόδρομο ξεπέρασε μόλις το 1 χιλιόμετρο (0,62 μίλια) στο ταξίδι στον Κόκκινο Πλανήτη.
Το Όρος Σαρπ βρίσκεται περίπου 5 μίλια (8 χιλιόμετρα) από απόσταση - καθώς πετάει ο Άρης του κοράκι.
Η περιέργεια θα πρέπει να διασχίσει δυνητικά επικίνδυνα πεδία αμμόλοφων στον μακρύ δρόμο που οδηγεί στο βουνό με στρώσεις.
"Τα πράγματα πάνε πολύ καλά και έχουμε μερικές μονάδες δίσκου κάτω από τη ζώνη μας", δήλωσε ο Erickson.
Η περιέργεια μόλις ολοκλήρωσε την άφθονη επιστήμη αξίας άνω του μισού έτους στο Glenelg και τον Yellowknife Bay, όπου ανακάλυψε ένα κατοικήσιμο περιβάλλον στον Κόκκινο Πλανήτη με τα χημικά συστατικά που θα μπορούσαν να συντηρήσουν τα μικρόβια του Άρη - ήδη επιτυγχάνοντας ήδη τον πρωταρχικό στόχο της ναυαρχικής αποστολής της NASA στον Άρη.
Οι υπεύθυνοι χειρισμού της Curiosity αναβαθμίζουν το «εγκεφάλου» του rovers με νέο λογισμικό οδήγησης, καθιστώντας την πιο έξυπνη, πιο παραγωγική και ικανή από ποτέ, και επίσης πολύ πιο ανεξάρτητη από την εκπληκτική επαφή της στο Gale Crater πριν από περίπου ένα χρόνο στις 6 Αυγούστου 2012.
«Συνεχίζουμε να οδηγούμε τακτικά. Η επόμενη μονάδα προγραμματίζεται αύριο και θα εκτελεστεί την επόμενη μέρα. "
Από σήμερα (Sol 336, 17 Ιουλίου), το Curiosity έχει οδηγήσει έξι φορές από τότε που έφυγε από το Glenelg στις 4 Ιουλίου (Sol 324), συνολικά πάνω από 180 μέτρα.
Οι επιστήμονες στοχεύουν συγκεκριμένα την περιέργεια στον κρατήρα Gale και στο όρος Sharp επειδή είναι γεμάτο με αποθέματα ορυκτών αργίλου που σχηματίζονται σε ουδέτερο νερό και που θα μπορούσαν ενδεχομένως να στηρίξουν την προέλευση και την εξέλιξη απλών μορφών ζωής του Άρη, παρελθόν ή παρόν.
Ο Erickson έχει εργαστεί σε βασικές θέσεις σε πολλές αποστολές επιστημονικών πλανητικών της NASA που χρονολογούνται από το Viking. Σε αυτά περιλαμβάνεται η αποστολή Galileo στον Δία, τόσο το MER rovers Spirit & Opportunity, όσο και ένα όριο με το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Εδώ είναι το μέρος 1 της ευρείας συνομιλίας μου με τον Jim Erickson, υπεύθυνο έργου Curiosity της JPL. Θα ακολουθήσει το μέρος 2.
Ζήτησα από τον Erickson να περιγράψει το νέο λογισμικό οδήγησης που ονομάζεται αυτόνομη πλοήγηση ή autonav και πώς θα βοηθήσει στην επιτάχυνση της περιέργειας. Μέχρι τώρα, οι μηχανικοί στη Γη έκαναν το μεγαλύτερο μέρος του σχεδιασμού για αυτήν.
Jim Erickson: Έχουμε τοποθετήσει κάποιο νέο λογισμικό - που ονομάζεται autonav ή αυτόνομη πλοήγηση - στο όχημα αμέσως μετά την περίοδο σύνδεσης τον Μάρτιο του 2013. Αυτό θα αυξήσει την ικανότητά μας να οδηγούμε.
Ο λόγος που το βάζουμε στο πλοίο είναι ότι ξέραμε ότι θα ήταν χρήσιμο όταν ξεκινήσαμε τη μεγάλη διαδρομή στο Mount Sharp. Και κνησμούμε να το δούμε. Τις επόμενες εβδομάδες θα κάνουμε διάφορες δοκιμές με το autonav.
Ken Kremer: Πώς θα βοηθήσει το autonav την περιέργεια;
Jim Erickson: Το rover θα έχει τη δυνατότητα να καταλάβει πόσο μακριά οδηγεί, είτε ολισθαίνει είτε όχι, και να βελτιώσει την ασφάλεια.
Και τότε το επόμενο βήμα θα είναι σε ισχύ για να επιτρέψει στο rover να οδηγεί μόνος του.
Ken: Πόσο συχνά οδηγεί το Curiosity;
Jim Erickson: Κάπου όπως κάθε δεύτερη μέρα. Σχεδιάζουμε μια μονάδα δίσκου, βλέπουμε πώς πηγαίνει και αν πήγε καλά και μετά προχωράμε στην επόμενη μονάδα δίσκου. Το εφαρμόζουμε ως έχει, ενώ κάνουμε τα ταμεία του autonav.
Ίσως χρειαστεί να σταματήσουμε την οδήγηση για μέρος του αυτόματου ταμείου για να ολοκληρώσουμε τη δοκιμή.
Βασικά περιοριζόμαστε κυρίως από τον αριθμό των ημερών που έχουμε ολοκληρώσει με επιτυχία την οδήγηση της προηγούμενης ημέρας. Και αν έχουμε τις πληροφορίες να επιστρέψουν [στη Γη], ώστε να μπορούμε να σχεδιάσουμε την επόμενη μέρα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο χρόνος του Άρη μπορεί να περιστραφεί, ώστε να μην λάβουμε τα δεδομένα στο παρελθόν, επομένως δεν θα οδηγούμε εκείνη την ημέρα.
Ken: Μπορείς ποτέ να οδηγήσεις δύο συνεχόμενες μέρες;
Jim Erickson: Ναι μπορούμε, αν ο χρόνος είναι σωστός. Αν λάβουμε εγκαίρως τα αποτελέσματα της ημέρας (n) πριν πρέπει να σχεδιάσουμε το αυτοκίνητο της επόμενης ημέρας (n + 1) - σχεδόν σαν να βρίσκεστε στην ώρα του Άρη. Τότε αυτό θα λειτουργούσε καλά.
Επίσης, όταν έχουμε τη δυνατότητα autonav μπορούμε να σχεδιάσουμε δύο συνεχόμενες ημέρες. Μια μέρα κατευθυνόμενης οδήγησης και η δεύτερη μέρα μπορεί να είναι «Εντάξει εδώ είναι ο στόχος σας από όπου κι αν καταλήξετε, δοκιμάστε και μεταβείτε σε αυτό το σημείο».
Αυτό θα αυξήσει την παραγωγικότητα!
Ken: Πότε θα ξεκινήσει το autonav;
Jim Erickson: Κάτι σαν δύο έως τρεις εβδομάδες. Πρέπει να εξετάσουμε διεξοδικά όλες τις δοκιμές και να τις επικυρώσουμε πρώτα, ώστε να είμαστε όλοι άνετοι με το autonav.
Ken: Πώς είναι το έδαφος του Άρη στο πάτωμα του κρατήρα Gale τώρα και για τα επόμενα μίλια;
Jim Erickson: Είναι ένας συνδυασμός άμμου και διαφορετικών περιοχών με ταπετσαρίες. Καθώς μπαίνουμε σε αυτό, θα πρέπει να μπορούμε να οδηγούμε άνετα και στα δύο. Δεν υπάρχουν πάρα πολλοί μεγάλοι βράχοι που θα ήταν πρόβλημα αυτή τη στιγμή. Υπάρχει κάποια περιοχή ραφιών που θα κυκλοφορούμε.
Αυτήν τη στιγμή η περιοχή στην οποία βρισκόμαστε είναι στην πραγματικότητα ένα καλό πράγμα για να μας δώσει πρακτική εντοπίζοντας εμπόδια και να τα ξεπεράσουμε. Αυτό θα μας βοηθήσει αργότερα όταν βλέπουμε εμπόδια και θέλουμε να οδηγούμε γρηγορότερα.
Ken: Ποιο είναι το συνολικό σχέδιο τώρα, η εστίαση στην οδήγηση ή τη διακοπή και τη διερεύνηση;
Jim Erickson: - Δεν είναι πρόθεση να σταματήσεις. Αυτό θα είναι καλή οδήγηση δύο εβδομάδων.
Στο Μέρος 2 της συνομιλίας μου με τον Jim Erickson θα συζητήσουμε περισσότερα σχετικά με τη διασταύρωση του rover σε εξωγήινη περιοχή που είναι ταυτόχρονα ένα ορυχείο χρυσού επιστήμης και μια πιθανή παγίδα θανάτου, καθώς και δραστηριότητες γεώτρησης και δειγματοληψίας, παρατηρήσεις του Comet ISON και επερχόμενοι επιστημονικοί στόχοι.
Η προηγούμενη εμπειρία με τους rover στον Άρη θα είναι εξαιρετικά χρήσιμη στη μελέτη του τρόπου με τον οποίο το rover αλληλεπιδρά με τα πεδία αμμόλοφων. Η Autonav εργάστηκε για πρώτη φορά στους MER Rovers.
Οι οδηγοί του rover και η επιστημονική ομάδα απέκτησαν μεγάλη εμπειρία και ξέρουν πώς οδηγώντας τόσο το Spirit & Opportunity μέσα από πολλά γιγάντια πεδία αμμόλοφων με πολύ διαφορετική σύνθεση και πολυπλοκότητα.
Μείνετε συντονισμένοι για περισσότερα από τον Άρη.
