Ο Mars Global Surveyor της NASA απέτυχε να επικοινωνήσει με τη Γη για περισσότερο από μία εβδομάδα, προκαλώντας ανησυχίες στο διαστημικό πρακτορείο. Έλαβαν πίσω δεδομένα ότι υπήρχε πρόβλημα με τον κινητήρα που οδηγεί τη συστοιχία, οπότε χρησιμοποίησαν έναν εφεδρικό κινητήρα. Τίποτα δεν έχει ακούσει από το διαστημικό σκάφος από τότε. Οι μηχανικοί πιστεύουν ότι το διαστημικό σκάφος έκανε τον ελιγμό και προσανατολίζει ολόκληρο το σώμα του προς τον Ήλιο, μειώνοντας την ικανότητά του να επικοινωνεί πίσω με τη Γη. Το διαστημικό σκάφος επρόκειτο να γιορτάσει 10 χρόνια στο διάστημα στις 7 Νοεμβρίου 2006.
Οι μηχανικοί προσπαθούν να αποκαταστήσουν τις πλήρεις επικοινωνίες με τον Mars Global Surveyor της NASA στην 10η επέτειο από την έναρξη του διαστημικού σκάφους στις 7 Νοεμβρίου 1996.
Ο τροχιάς είναι το παλαιότερο από τα πέντε διαστημόπλοια της NASA που δραστηριοποιούνται σήμερα στον κόκκινο πλανήτη. Η αρχική του αποστολή ήταν να εξετάσει τον Άρη για ένα πλήρες Αριανό έτος, περίπου δύο χρόνια στη Γη. Μόλις παρέλθει αυτή η περίοδος, λαμβάνοντας υπόψη τη σειρά των ανακαλύψεων, η NASA επέκτεινε την αποστολή επανειλημμένα, πιο πρόσφατα την 1η Οκτωβρίου του τρέχοντος έτους.
Ο τροχιάς έχει λειτουργήσει περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό σκάφος που έχει σταλεί ποτέ στον Άρη. Έχει επιστρέψει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον Άρη από όλες τις προηγούμενες αποστολές σε συνδυασμό και έχει πετύχει αρκετά πέρα από την αρχική του αποστολή για να δει δύο μεταγενέστερους τροχιακούς της NASA να φτάνουν: Mars Odyssey και Mars Reconnaissance Orbiter. Μεταξύ πολλών σημαντικών επιτευγμάτων μέχρι στιγμής, ο Mars Global Surveyor βρήκε πολλούς νέους γλάρους προφανώς κομμένους από το ρέον νερό, ανακάλυψε αποθέματα ορυκτών που σχετίζονται με το νερό που έγιναν προορισμός για το Rover Opportunity της NASA, χαρτογράφησε τον πλανήτη τοπογραφικά και εξέτασε πολλές πιθανές τοποθεσίες προσγείωσης στον Άρη.
Στις 2 Νοεμβρίου, μία τροχιά μετά την αποστολή εντολών για έναν συνηθισμένο ελιγμό για την κίνηση των ηλιακών συλλεκτών, το διαστημικό σκάφος ανέφερε ότι ο κινητήρας που κινεί μία από τις συστοιχίες είχε παρουσιάσει σφάλματα. Το ενσωματωμένο λογισμικό ανταποκρίθηκε ως προγραμματισμένο, αλλάζοντας το διαστημικό σκάφος σε εφεδρικό ελεγκτή κινητήρα και μετά σε σύνδεση εφεδρικού κυκλώματος.
Ακολουθώντας αυτές τις ενδείξεις δυσκολίας, πραγματοποιήθηκε διήμερη επαφή σε επαφή στις 3 και 4 Νοεμβρίου. Το σήμα από το διαστημικό σκάφος ελήφθη στις 5 Νοεμβρίου κατά τη διάρκεια τεσσάρων διαφορετικών τροχιών, αλλά δεν μετέφερε δεδομένα από το διαστημικό σκάφος. Η συχνότητα του σήματος έδειξε ότι το διαστημικό σκάφος είχε εισέλθει σε ασφαλή λειτουργία, μια προ-προγραμματισμένη κατάσταση περιορισμένης δραστηριότητας στην οποία αναμένει οδηγίες από τη Γη.
Δεν ακούστηκε άλλο σήμα κατά τις επόμενες τροχιές στις 5 Νοεμβρίου και στις 6 Νοεμβρίου. Οι μηχανικοί κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το διαστημικό σκάφος είχε κάνει μια επιπλέον προγραμματισμένη απόκριση, με σκοπό να το βοηθήσει να επιβιώσει όταν αισθάνεται ότι έχει κολλήσει μια ηλιακή συστοιχία. Το διαστημικό σκάφος στρέφει αυτή τη σειρά προς τον ήλιο για να διατηρήσει την τροφοδοσία του και περιστρέφει το υπόλοιπο διαστημικό σκάφος προς την ίδια κατεύθυνση, καθιστώντας έτσι την επικοινωνία με τη Γη λιγότερο αποτελεσματική.
«Το διαστημικό σκάφος έχει πολλά πλεονάζοντα συστήματα που θα πρέπει να μας βοηθήσουν να το επαναφέρουμε σε μια σταθερή λειτουργία, αλλά πρώτα πρέπει να αποκαταστήσουμε τις επικοινωνίες», δήλωσε ο Tom Thorpe, διευθυντής έργου της Mars Global Surveyor στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif.
Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την ανάκτηση του διαστημικού σκάφους θα κυκλοφορήσουν μόλις διατεθούν.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
