Η εντύπωση ενός καλλιτέχνη για τη σύντομη συνάντηση του Giotto με τον κομήτη Halley. Πιστωτική εικόνα: ESA Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Αυτήν την εβδομάδα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος γιόρτασε την 20ετή επέτειο της συνάντησης του διαστημικού σκάφους Giotto με τον Comet Halley. Ο Giotto πέταξε για 8 μήνες, ταξιδεύοντας σχεδόν 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Έπεσε πέρα από τον κομήτη στις 13 Μαρτίου 1986, φτάνοντας στα 596 χιλιόμετρα (370 μίλια) και έδωσε τις καλύτερες φωτογραφίες που έχουν δει ποτέ για τον πυρήνα ενός κομήτη.
Πριν από είκοσι χρόνια, τη νύχτα μεταξύ 13 και 14 Μαρτίου 1986, το διαστημικό σκάφος Giotto της ESA αντιμετώπισε τον Comet Halley. Ήταν η πρώτη αποστολή διαστημικού διαστήματος της ESA και μέρος μιας φιλόδοξης διεθνούς προσπάθειας για την επίλυση των γρίφων που περιβάλλουν αυτό το μυστηριώδες αντικείμενο.
Η περιπέτεια ξεκίνησε όταν ο Giotto εκτοξεύτηκε από έναν πύραυλο Ariane 1 (πτήση V14) στις 2 Ιουλίου 1985. Μετά από τρεις περιστροφές γύρω από τη Γη, ο κινητήρας του οχήματος πυροβολήθηκε για να τον εγχύσει σε μια διαπλανητική τροχιά.
Μετά από μια κρουαζιέρα οκτώ μηνών και σχεδόν 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, τα όργανα του διαστημικού σκάφους ανίχνευσαν για πρώτη φορά ιόντα υδρογόνου από το Χάλλεϋ σε απόσταση 7,8 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον κομήτη στις 12 Μαρτίου 1986.
Ο Giotto αντιμετώπισε τον Comet Halley περίπου μια μέρα αργότερα, όταν διέσχισε το σοκ του ηλιακού ανέμου (η περιοχή όπου δημιουργείται ένα κύμα κλονισμού καθώς τα υπερηχητικά ηλιακά σωματίδια επιβραδύνουν την υποηχητική ταχύτητα). Όταν ο Giotto μπήκε στο πυκνότερο μέρος του σκονισμένου κώματος, η κάμερα άρχισε να παρακολουθεί το φωτεινότερο αντικείμενο (τον πυρήνα) στο οπτικό πεδίο της.
Ο ενθουσιασμός αυξήθηκε στο Ευρωπαϊκό Διαστημικό Κέντρο Επιχειρήσεων στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, καθώς μπήκαν οι πρώτες ασαφείς εικόνες και δεδομένα. Οι δέκα ομάδες πειράματος εξέτασαν τις τελευταίες πληροφορίες και προσπάθησαν να βρουν μια προκαταρκτική ανάλυση.
Η πρώτη από 12.000 κρούσεις σκόνης καταγράφηκε 122 λεπτά πριν από την πλησιέστερη προσέγγιση. Οι εικόνες μεταδόθηκαν καθώς ο Giotto έκλεισε σε απόσταση περίπου 2000 χιλιομέτρων, καθώς ο ρυθμός κρούσης σκόνης αυξήθηκε απότομα και το διαστημικό σκάφος πέρασε μέσα από ένα πίδακα υλικού που ρέει μακριά από τον πυρήνα.
Το διαστημικό σκάφος ταξίδευε με ταχύτητα 68 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο σε σχέση με τον κομήτη. Στα 7,6 δευτερόλεπτα πριν από την πλησιέστερη προσέγγιση, το διαστημικό σκάφος στάλθηκε με περιστροφή από ένα «μεγάλο» (ένα γραμμάριο) σωματίδιο. Οι οθόνες παρακολούθησης έμειναν κενές καθώς η επαφή με το Earth χάθηκε προσωρινά.
Τα τηλεοπτικά ακροατήρια και τα ανήσυχα μέλη της ομάδας του Giotto φοβήθηκαν το χειρότερο, αλλά, προς έκπληξη όλων, άρχισαν να ξεκινούν περιστασιακές εκρήξεις πληροφοριών. Ο Τζιώτο ήταν ακόμα ζωντανός.
Τα επόμενα 32 λεπτά, οι ανθεκτικοί προωστήρες του διαστημικού σκάφους σταθεροποίησαν την κίνησή του και η επαφή αποκαταστάθηκε πλήρως. Μέχρι τότε, ο Giotto είχε περάσει 596 χιλιόμετρα από τον πυρήνα και κατευθυνόταν πίσω στον διαπλανητικό χώρο.
Το εξαιρετικά ανθεκτικό μικρό διαστημικό σκάφος συνέχισε να επιστρέφει επιστημονικά δεδομένα για άλλες 24 ώρες στο εξωτερικό ταξίδι. Η τελευταία κρούση σκόνης εντοπίστηκε 49 λεπτά μετά την πλησιέστερη προσέγγιση. Η ιστορική συνάντηση έληξε στις 15 Μαρτίου όταν τα πειράματα του Giotto απενεργοποιήθηκαν.
Αρχική πηγή: Πύλη ESA
