Είναι εκπληκτικό να πιστεύουμε ότι για την πλειονότητα της ανθρώπινης ιστορίας, δεν είχαμε σχεδόν καμία κατανόηση για τον Ήλιο. Δεν ξέραμε από τι φτιάχτηκε, πώς σχηματίστηκε ή πώς παρήγαγε ενέργεια. Δεν ξέραμε πόσο μεγάλο ήταν και δεν ξέραμε πόσο μακριά ήταν.
Περιστρέφουμε γύρω από τον Ήλιο σε απόσταση περίπου 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Αυτός ο αριθμός είναι στην πραγματικότητα ένας μέσος όρος, αφού ακολουθούμε ένα ελλειπτικό μονοπάτι. Στο πλησιέστερο σημείο της, η Γη φτάνει τα 147 εκατομμύρια χλμ. Και στο πιο απομακρυσμένο σημείο της, είναι 152 εκατομμύρια χλμ.
Οι αποστάσεις στο Ηλιακό Σύστημα είναι τόσο μεγάλες που οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν αυτήν την απόσταση ως πρότυπο μέτρησης και έτσι η μέση απόσταση από τη Γη έως τον Ήλιο ονομάζεται αστρονομική μονάδα. Αντί να λένε ότι ο Πλούτωνας απέχει 5,87 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο, οι αστρονόμοι λένε ότι είναι 39 αστρονομικές μονάδες ή AU.
Ίσως να εκπλαγείτε όταν γνωρίζετε ότι η απόσταση από τον Ήλιο προς τη Γη καθορίστηκε μόνο τα τελευταία εκατοντάδες χρόνια. Υπήρχαν πάρα πολλές μεταβλητές. Εάν οι αστρονόμοι ήξεραν πόσο μεγάλο ήταν, θα μπορούσαν να καταλάβουν πόσο μακριά ήταν, ή το αντίστροφο, αλλά και οι δύο αυτοί αριθμοί ήταν μυστήρια.
Οι αρχαίοι αστρονόμοι, ειδικά οι Έλληνες, προσπάθησαν να εκτιμήσουν την απόσταση από τον Ήλιο με διάφορους τρόπους: μέτρηση του μήκους των σκιών στη Γη ή σύγκριση του μεγέθους της Σελήνης και της τροχιάς της με τον Ήλιο. Δυστυχώς, οι εκτιμήσεις τους μειώθηκαν τουλάχιστον κατά 10.
Το κλειδί για τον προσδιορισμό της απόστασης από τον Ήλιο προήλθε από την παρατήρηση της Αφροδίτης καθώς περνούσε ακριβώς μπροστά από τον Ήλιο. Αυτό το σπάνιο γεγονός, γνωστό ως διέλευση της Αφροδίτης, συμβαίνει μόνο δύο φορές κάθε 108 χρόνια. Μόλις επινοήθηκαν, οι καλύτερες ευκαιρίες για τη λήψη αυτής της ακριβούς μέτρησης ήρθαν κατά τη διάρκεια των διελεύσεων της Αφροδίτης του 1761 και του 1769. Οι αστρονόμοι στάλθηκαν σε απομακρυσμένες γωνιές του πλανήτη για να παρατηρήσουν την ακριβή στιγμή που η Αφροδίτη άρχισε να κινείται μπροστά από τον Ήλιο και όταν είχε μετακινήθηκε εντελώς στην επιφάνεια.
Συγκρίνοντας αυτές τις μετρήσεις, οι αστρονόμοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τη γεωμετρία για να υπολογίσουν ακριβώς πόσο μακριά είναι ο Ήλιος. Οι αρχικοί υπολογισμοί τους έβαλαν την απόσταση 24.000 φορές την ακτίνα της Γης. Δεν είναι κακό αν λάβουμε υπόψη μας τη σύγχρονη μέτρηση 23,455 φορές την ακτίνα της Γης.
Οι σύγχρονοι αστρονόμοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν παλμούς ραντάρ και λέιζερ για να υπολογίσουν την απόσταση από τα αντικείμενα στο Ηλιακό Σύστημα. Για παράδειγμα, πυροδοτούν μια έντονη ακτίνα ραδιοκυμάτων σε ένα μακρινό αντικείμενο, όπως ο Ερμής, και στη συνέχεια υπολογίζουν πόσο καιρό χρειάζεται για να αναπηδήσουν τα κύματα από τον πλανήτη και να επιστρέψουν στη Γη. Δεδομένου ότι η ταχύτητα του φωτός είναι γνωστή, ο χρόνος ταξιδιού επιστροφής σας λέει πόσο μακριά είναι ο πλανήτης.
Η αστρονομία μας βοήθησε πραγματικά να βρούμε τη θέση μας στο Σύμπαν. Είναι ωραίο να ζεις σε μια εποχή που πολλά από αυτά τα μεγάλα μυστήρια έχουν λυθεί. Δεν ξέρω για εσάς, αλλά δεν μπορώ να περιμένω να δω τι είναι στη γωνία της επόμενης ανακάλυψης.
Podcast (ήχος): Λήψη (Διάρκεια: 3:27 - 3.2MB)
Εγγραφείτε: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (βίντεο): Λήψη (69,1MB)
Εγγραφείτε: Apple Podcasts | Android | RSS
