Τον Σεπτέμβριο του 2011, η Κίνα εντάχθηκε επίσημα στο κλαμπ των Μεγάλων Δυνάμεων στο διάστημα, χάρη στην ανάπτυξη του διαστημικού σταθμού Tiangong-1. Έκτοτε, αυτός ο πρωτότυπος σταθμός χρησίμευσε ως πλήρωμα τροχιακό εργαστήριο και πειραματικό τεστ για μελλοντικούς διαστημικούς σταθμούς. Τα επόμενα χρόνια, η Κίνα ελπίζει να αξιοποιήσει τα μαθήματα που αντλήθηκαν με την Tiangong-1 για να δημιουργήσει έναν μεγαλύτερο, αρθρωτό σταθμό το 2023 (παρόμοιο με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό).
Αν και η αποστολή του σταθμού αρχικά προοριζόταν να λήξει το 2013, η Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Κίνας επέκτεινε την υπηρεσία της έως το 2016. Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2017, η Υπηρεσία αναγνώρισε ότι είχαν χάσει τον έλεγχο του σταθμού και ανέφεραν ότι θα πέσει στη Γη αργότερα έτος. Σύμφωνα με τις τελευταίες ενημερώσεις από τους δορυφορικούς ιχνηλάτες, το Tianglong-1 είναι πιθανό να επανέλθει στην ατμόσφαιρά μας τον Μάρτιο του 2018.
Δεδομένου ότι ο σταθμός μετρά 10 με 3,35 μέτρα (32,8 επί 11 πόδια), ζυγίζει 8,506 κιλά (18,753 λίβρες) και κατασκευάστηκε από πολύ ανθεκτικά δομικά υλικά, υπάρχουν φυσικά ανησυχίες ότι ορισμένα από αυτά ενδέχεται να επιβιώσουν από την επανεισδοχή και να φτάσουν επιφάνεια. Αλλά προτού κάποιος αρχίσει να ανησυχεί για τα συντρίμμια του διαστήματος στο κεφάλι τους, υπάρχουν μερικά πράγματα που πρέπει να αντιμετωπιστούν.
Για αρχάριους, στην ιστορία της διαστημικής πτήσης, δεν έχει υπάρξει ούτε ένας επιβεβαιωμένος θάνατος που προκλήθηκε από πτώση διαστημικών συντριμμιών. Χάρη στην ανάπτυξη σύγχρονων συστημάτων παρακολούθησης και έγκαιρης προειδοποίησης, είμαστε επίσης πιο προετοιμασμένοι από οποτεδήποτε στην ιστορία μας για την απειλή πτώσης συντριμμιών. Στατιστικά μιλώντας, είναι πιο πιθανό να σας χτυπήσουν συντρίμμια αεροπλάνου ή να τρώτε από καρχαρία.
Δεύτερον, το CNSA τόνισε ότι η επανεισδοχή είναι πολύ απίθανο να αποτελέσει απειλή για την εμπορική αεροπορία ή να προκαλέσει ζημιά στην επιφάνεια. Όπως ανέφερε ο Wu Ping - ο αναπληρωτής διευθυντής του επανδρωμένου γραφείου διαστημικής μηχανικής - σε συνέντευξη τύπου στις 14 Σεπτεμβρίου 2017: «Με βάση τον υπολογισμό και την ανάλυσή μας, τα περισσότερα μέρη του διαστημικού εργαστηρίου θα καούν κατά την πτώση».
Επιπλέον, η Aerospace Corporation, η οποία επί του παρόντος παρακολουθεί την επανεισδοχή του Tiangong-1, κυκλοφόρησε πρόσφατα τα αποτελέσματα της ολοκληρωμένης ανάλυσής τους. Παρόμοια με αυτά που δήλωσε ο Wu, ανέφεραν ότι το μεγαλύτερο μέρος του σταθμού θα καεί κατά την επανεισδοχή, αν και αναγνώρισαν ότι υπάρχει πιθανότητα μικρά κομμάτια συντριμμιών να επιβιώσουν και να φτάσουν στην επιφάνεια. Αυτά τα συντρίμμια πιθανότατα θα εμπίπτουν σε μια περιοχή που βρίσκεται στο κέντρο της τροχιακής διαδρομής του σταθμού (δηλαδή γύρω από τον ισημερινό).
Για να απεικονίσουν τις ζώνες υψηλότερου κινδύνου, παρήγαγαν έναν χάρτη (φαίνεται παρακάτω), ο οποίος δείχνει πού θα ήταν πιο πιθανό να προσγειωθούν τα συντρίμμια. Ενώ οι μπλε περιοχές (που αποτελούν το ένα τρίτο της επιφάνειας της Γης) υποδεικνύουν ζώνες μηδενικής πιθανότητας, η πράσινη περιοχή δείχνει μια ζώνη χαμηλότερης πιθανότητας. Οι κίτρινες περιοχές, εν τω μεταξύ, δείχνουν ζώνες που έχουν μεγαλύτερη πιθανότητα, οι οποίες εκτείνονται σε μερικούς βαθμούς νότια των 42,7 ° Β και βόρεια των 42,7 ° γεωγραφικού πλάτους, αντίστοιχα.
Για να προσθέσει μια μικρή προοπτική σε αυτήν την ανάλυση, η εταιρεία ανέφερε επίσης τα εξής:
«Όταν εξετάζουμε τη χειρότερη τοποθεσία (κίτρινες περιοχές του χάρτη), η πιθανότητα ότι ένα συγκεκριμένο άτομο (δηλ. Εσείς) θα χτυπηθεί από τα συντρίμμια Tiangong-1 είναι περίπου ένα εκατομμύριο φορές μικρότερο από τις πιθανότητες να κερδίσετε το τζάκποτ Powerball. Στην ιστορία της διαστημικής πτήσης, κανένα γνωστό άτομο δεν έχει τραυματιστεί ποτέ από την επανεισδοχή διαστημικών συντριμμιών. Μόνο ένα άτομο έχει καταγραφεί ποτέ ότι χτυπήθηκε από ένα κομμάτι διαστημικών συντριμμάτων και, ευτυχώς, δεν τραυματίστηκε. "
Τελευταίο, αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, η Επιτροπή Συντονισμού Διασυνοριακών Συντριπτικών Οργανισμών (IADC) της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος θα παρακολουθεί την επανεισδοχή. Στην πραγματικότητα, το IADC - το οποίο αποτελείται από διαστημικά συντρίμμια και άλλους εμπειρογνώμονες από τη NASA, το ESA, το JAXA, το ISRO, το KARI, το Roscosmos και την Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Κίνας - θα χρησιμοποιήσει αυτήν την ευκαιρία για να πραγματοποιήσει μια δοκιμαστική καμπάνια.
Κατά τη διάρκεια αυτής της καμπάνιας, οι συμμετέχοντες θα συνδυάσουν τις προβλέψεις τους για το χρονικό παράθυρο της επανεισόδου, οι οποίες βασίζονται σε αντίστοιχα σύνολα δεδομένων παρακολούθησης που λαμβάνονται από ραντάρ και άλλες πηγές. Τελικά, ο σκοπός της καμπάνιας είναι να βελτιώσει την ακρίβεια των προβλέψεων για όλα τα κράτη μέλη και τις υπηρεσίες διαστήματος. Και μέχρι στιγμής, οι προβλέψεις τους δείχνουν επίσης ότι δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας.
Όπως ανέφερε ο Χόλγκερ Κραγκ, ο επικεφαλής του Γραφείου Διαστημικών Συντριμμιών της ESA, τον Νοέμβριο:
«Λόγω της γεωμετρίας της τροχιάς του σταθμού, μπορούμε ήδη να αποκλείσουμε την πιθανότητα τυχόν θραύσματα να πέσουν σε οποιοδήποτε σημείο πιο βόρεια από 43º Β ή πιο νότια από 43ºS. Αυτό σημαίνει ότι η επανεισδοχή μπορεί να πραγματοποιηθεί σε οποιοδήποτε σημείο της Γης ανάμεσα σε αυτά τα γεωγραφικά πλάτη, το οποίο περιλαμβάνει πολλές ευρωπαϊκές χώρες, για παράδειγμα. Η ημερομηνία, η ώρα και το γεωγραφικό αποτύπωμα της επανεισόδου μπορούν να προβλεφθούν μόνο με μεγάλες αβεβαιότητες. Ακόμα και λίγο πριν από την επανεισδοχή, μπορεί να εκτιμηθεί μόνο ένας πολύ μεγάλος χρόνος και γεωγραφικό παράθυρο. "
Το Γραφείο Διαστημικών Συντριμμάτων της ESA - το οποίο εδρεύει στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας - θα παρακολουθήσει αυτήν την εκστρατεία τον Φεβρουάριο με ένα διεθνές εργαστήριο εμπειρογνωμόνων. Αυτό το εργαστήριο (το οποίο θα διαρκέσει από τις 28 Φεβρουαρίου έως την 1η Μαρτίου 2018) θα επικεντρωθεί σε προβλέψεις επανεισόδου και σε μελέτες διάσπασης της ατμόσφαιρας και θα επιτρέψει σε ειδικούς στον τομέα της παρακολούθησης διαστημικών συντριμμιών να μοιραστούν τα τελευταία ευρήματά τους και την έρευνά τους.
Στην τρέχουσα εποχή της ανανεωμένης εξερεύνησης του διαστήματος και της ταχύτατα βελτιωμένης τεχνολογίας, κάθε νέα ανάπτυξη στο διάστημα είναι μια ευκαιρία να δοκιμάσουμε τα πιο πρόσφατα μέσα και μεθόδους. Η επανεισαγωγή του Tiangong-1 είναι ένα τέλειο παράδειγμα, όπου η επανεισαγωγή ενός διαστημικού σταθμού χρησιμοποιείται για να δοκιμάσει την ικανότητά μας να προβλέψουμε πτώση διαστημικών συντριμμάτων. Υπογραμμίζει επίσης την ανάγκη παρακολούθησης και παρακολούθησης, δεδομένου ότι η παρουσία της ανθρωπότητας σε τροχιά θα αυξηθεί μόνο τα επόμενα χρόνια.
Εν τω μεταξύ, δεν θα ήταν σκόπιμο να παρακολουθείτε τον ουρανό τον ερχόμενο Μάρτιο. Ενώ υπάρχει μικρή πιθανότητα τα συντρίμμια να αποτελέσουν κίνδυνο, είναι σίγουρο ότι θα είναι θεαματικό θέαμα για ανθρώπους που ζουν πιο κοντά στον ισημερινό!
