Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / Space Science Institute
Ένα μοντάζ εικόνων Cassini, που λαμβάνονται σε τέσσερις διαφορετικές περιοχές του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος από το υπεριώδες έως το υπέρυθρο, δείχνει ότι υπάρχουν περισσότερα από τον Κρόνο από ό, τι συναντά το μάτι.
Οι εικόνες δείχνουν τα αποτελέσματα της απορρόφησης και της σκέδασης του φωτός σε διαφορετικά μήκη κύματος τόσο από το ατμοσφαιρικό αέριο όσο και από σύννεφα διαφορετικών υψών και πάχους. Δείχνουν επίσης την απορρόφηση του φωτός από χρωματιστά σωματίδια αναμεμιγμένα με λευκά σύννεφα αμμωνίας στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Η αντίθεση έχει βελτιωθεί για να βοηθήσει στην προβολή της ατμόσφαιρας.
Η κάμερα στενής γωνίας του Cassini πήρε αυτές τις τέσσερις εικόνες σε διάστημα 20 λεπτών στις 3 Απριλίου 2004, όταν το διαστημικό σκάφος ήταν 44,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (27,7 εκατομμύρια μίλια) από τον πλανήτη. Η κλίμακα εικόνας είναι περίπου 267 χιλιόμετρα (166 μίλια) ανά εικονοστοιχείο. Και οι τέσσερις εικόνες δείχνουν το ίδιο πρόσωπο του Κρόνου.
Στην επάνω αριστερή εικόνα, ο Κρόνος φαίνεται σε μήκη κύματος υπεριώδους (298 νανόμετρα). επάνω δεξιά, σε ορατά μπλε μήκη κύματος (440 νανόμετρα). κάτω αριστερά, σε πολύ κόκκινο μήκος κύματος ακριβώς πέρα από το φάσμα ορατού φωτός (727 νανόμετρα). και κάτω δεξιά, σε μήκη κύματος κοντά στο υπέρυθρο (930 νανόμετρα).
Όλα τα αέρια διασκορπίζουν το φως του ήλιου αποτελεσματικά σε μικρά μήκη κύματος. Γι 'αυτό ο ουρανός στη Γη είναι μπλε. Το αποτέλεσμα είναι πιο έντονο στο υπεριώδες από ό, τι στο ορατό. Στον Κρόνο, το ήλιο και τα μοριακά αέρια υδρογόνου διασκορπίζουν έντονα το υπεριώδες φως, κάνοντας την ατμόσφαιρα να φαίνεται φωτεινή. Μόνο σωματίδια νέφους μεγάλου υψομέτρου, τα οποία τείνουν να απορροφούν υπεριώδες φως, εμφανίζονται σκοτεινά στο φωτεινό φόντο, εξηγώντας τη σκοτεινή ζώνη του ισημερινού στην άνω αριστερή υπεριώδη εικόνα. Η αντίθεση αντιστρέφεται στην κάτω αριστερή εικόνα που λαμβάνεται σε μια φασματική περιοχή όπου το φως απορροφάται από αέριο μεθάνιο αλλά διασκορπίζεται από υψηλά σύννεφα. Η ισημερινή ζώνη σε αυτήν την εικόνα είναι φωτεινή επειδή τα υψηλά σύννεφα εκεί αντανακλούν αυτό το μακρύ μήκος κύματος φως πίσω στο διάστημα πριν μεγάλο μέρος της απορροφηθεί από το μεθάνιο.
Η διασπορά από ατμοσφαιρικά αέρια είναι λιγότερο έντονη σε ορατά μπλε μήκη κύματος από ό, τι στην υπεριώδη ακτινοβολία. Ως εκ τούτου, στην επάνω δεξιά εικόνα, το φως του ήλιου μπορεί να φτάσει στα βαθύτερα στρώματα νεφών και να επιστρέψει στον παρατηρητή, και τα υψηλά σωματίδια σύννεφων του ισημερινού, που είναι ανακλαστικά σε ορατά μήκη κύματος, είναι επίσης εμφανή. Αυτή η άποψη είναι πιο κοντά σε αυτό που θα βλέπει το ανθρώπινο μάτι. Κάτω δεξιά, στο εγγύς υπέρυθρο, υπάρχει κάποια απορρόφηση μεθανίου αλλά σε πολύ μικρότερο βαθμό από ό, τι στα 727 νανόμετρα. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι αν οι αντιθέσεις εδώ παράγονται κυρίως από χρωματιστά σωματίδια ή από διαφορές γεωγραφικού πλάτους στο υψόμετρο και το πάχος του νέφους. Τα δεδομένα από το Cassini θα βοηθήσουν στην απάντηση αυτής της ερώτησης.
Η λάμψη του φωτός που παρατηρείται στο βόρειο ημισφαίριο εμφανίζεται φωτεινή στο υπεριώδες και το μπλε (κορυφαίες εικόνες) και είναι σχεδόν αόρατη σε μεγαλύτερα μήκη κύματος (εικόνες κάτω). Τα σύννεφα σε αυτό το μέρος του βόρειου ημισφαιρίου είναι βαθιά και το φως του ήλιου φωτίζει μόνο την ανώτερη ατμόσφαιρα χωρίς σύννεφα. Τα μικρότερα μήκη κύματος συνεπώς διασκορπίζονται από το αέριο και κάνουν τη φωτιζόμενη ατμόσφαιρα φωτεινή σε αυτά τα μήκη κύματος, ενώ τα μεγαλύτερα μήκη κύματος απορροφώνται από το μεθάνιο.
Τα δαχτυλίδια του Κρόνου εμφανίζονται επίσης διαφορετικά από εικόνα σε εικόνα, των οποίων οι χρόνοι έκθεσης κυμαίνονται από δύο έως 46 δευτερόλεπτα. Οι δακτύλιοι φαίνονται σκοτεινοί στην εικόνα υπεριώδους των 46 δευτερολέπτων επειδή ανακύπτουν εγγενώς λίγο φως σε αυτά τα μήκη κύματος. Οι διαφορές σε άλλα μήκη κύματος οφείλονται κυρίως στις διαφορές στους χρόνους έκθεσης.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C. Ο τροχιάς του Cassini και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του, σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Κολοράντο
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini, http://ciclops.org.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων CICLOPS
