Μια ορκα που βρέθηκε πεθαμένη πέρυσι θεωρείται πλέον μία από τις πιο μολυσμένες φάλαινες που βρέθηκαν ποτέ: Το θαλάσσιο ζώο περιείχε μερικά από τα υψηλότερα επίπεδα πολυχλωριωμένων διφαινυλίων (PCBs) - ανθρωπογενών οργανικών χημικών ουσιών που είναι γνωστό ότι προκαλούν ποικίλες δυσμενείς επιπτώσεις στην υγεία - έχει καταγραφεί ποτέ.
Η Lulu, μια ενήλικη φάλαινα δολοφόνος, ήταν μέλος της τελευταίας ορνέρας που ζούσε κοντά στο Ηνωμένο Βασίλειο. Όταν η νεκρή φάλαινα ανακαλύφθηκε τον Ιανουάριο του 2016 στο Νησί της Tiree, η Σκωτία, αφού μπλέχτηκε στο σχοινί αλιείας, οι ερευνητές ανέλυσαν το σώμα της orca με την ελπίδα να καθορίσουν την υγεία του υπολοίπου του μικρού λοβού. Διαπίστωσαν ότι ο Lulu ίσως ήταν η πιο μολυσμένη φάλαινα που ανακαλύφθηκε ποτέ.
Οι συγκεντρώσεις των PCB στο λίπος του Lulu ήταν 100 φορές υψηλότερες από το επίπεδο τοξικότητας που οι επιστήμονες έκριναν ότι είναι ασφαλές για τα θαλάσσια θηλαστικά, σύμφωνα με τους ερευνητές του Scottish Marine Stranding Scheme στο αγροτικό κολλέγιο της Σκωτίας (SRUC).
"Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι οι πληθυσμοί δολοφόνων φαλαινών μπορεί να έχουν πολύ υψηλά βάρη PCB, αλλά τα επίπεδα σε αυτήν την περίπτωση είναι μερικά από τα υψηλότερα που έχουμε δει ποτέ", δήλωσε ο Andrew Brownlow, επικεφαλής του Σκωτικού Σχηματισμού Σκαφών Θαλάσσιων Ζώων και κτηνιατρικός παθολόγος SRUC, δήλωσε σε δήλωση. "Γνωρίζουμε ότι ο Lulu πέθανε από το να μπερδευτεί, αλλά, δεδομένου του τι είναι γνωστό για τις τοξικές επιδράσεις των PCBs, πρέπει να θεωρήσουμε ότι μια τέτοια επιβάρυνση από ρύπους θα μπορούσε να επηρεάσει την υγεία και την αναπαραγωγική του ικανότητα".
Οι υψηλές συγκεντρώσεις PCB μπορούν να προκαλέσουν μια σειρά ζητημάτων υγείας για τα θαλάσσια θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένης της εξασθένησης της ανοσολογικής λειτουργίας, της αυξημένης ευαισθησίας σε καρκίνους και της στειρότητας, σύμφωνα με τους ερευνητές του SRUC.
Αν και η Lulu ήταν τουλάχιστον 20 ετών όταν πέθανε, μια ανάλυση των ωοθηκών της orca έδειξε ότι δεν είχε αναπαράγει ποτέ. Στην πραγματικότητα, οι ερευνητές δεν έχουν επαληθεύσει ούτε ένα μοσχάρι στα 23 χρόνια που έχει παρακολουθήσει το podcast της ΟΚ.
"Η εμφανής υπογονιμότητα του Lulu είναι ένα δυσοίωνο εύρημα για τη μακροπρόθεσμη επιβίωση αυτής της ομάδας, χωρίς να γεννιούνται νέα ζώα, τώρα φαίνεται όλο και πιο πιθανό αυτή η μικρή ομάδα να εξαφανιστεί τελικά", ανέφερε ο Brownlow. "Ένας από τους παράγοντες της φαινομενικής αποτυχίας αναπαραγωγής αυτής της ομάδας θα μπορούσε να είναι το υψηλό βάρος τους από οργανικούς ρύπους".
Τα PCB κατασκευάστηκαν για πράγματα που κυμαίνονται από έλαια μικροσκοπίου έως ηλεκτρικές συσκευές όπως τηλεοράσεις ή ψυγεία, σύμφωνα με την Υπηρεσία Περιβαλλοντικής Προστασίας των ΗΠΑ (EPA). Υπολογίστηκαν 1,5 δισ. Λίβρες PCBs από τη δεκαετία του 1920 μέχρι την απαγόρευση στις ΗΠΑ το 1979.
Αν και οι περισσότερες χώρες έχουν απαγορεύσει τώρα τη χρήση των PCB, οι χημικές ουσίες χρειάζονται πολύ χρόνο για να αποσυντεθούν και να συσσωρευτούν στο περιβάλλον, σύμφωνα με την EPA. Τα PCB μπορούν επίσης να ταξιδεύουν σε μεγάλες αποστάσεις και οι χημικές ουσίες έχουν βρεθεί στο χιόνι και στο θαλασσινό νερό μακριά από την απελευθέρωσή τους στο περιβάλλον. Τα PCB που βρίσκονται ήδη στο περιβάλλον ή εκείνα που προέρχονται από πετρελαιοκηλίδες, αυξάνονται σε συγκέντρωση σε ζώα, καθώς ένα ζώο από ένα επίπεδο ενός ιστού τροφής τρώει ένα άλλο του οποίου οι ιστοί κρατούν τον μολυντή. Επειδή οι orcas βρίσκονται στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας, είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στην αποθήκευση μεγάλων ποσοτήτων PCB στο λίπος τους, σύμφωνα με την φιλανθρωπική φιλανθρωπία Φάλαινα και Δελφίνια.
Σύμφωνα με τον Brownlow, είναι δύσκολο, αν όχι αδύνατο, να αφαιρεθούν τα PCB από θαλάσσιο περιβάλλον. Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι, χωρίς να αξιολογούνται ενεργά και να εργάζονται για την απολύμανση των περιοχών που έχουν προσβληθεί από PCB, άλλες θαλάσσιες κοινότητες μπορεί να έχουν την ίδια τύχη με τη μικρή ομάδα φαλαινών δολοφόνων.
