Είναι γνωστό από το 2005 ότι το φεγγάρι του Κρόνου, μήκους 300 μιλίων, το Enceladus, έχει geysers εκτοξεύοντας πάγο και σκόνη σε τροχιά από βαθιές κοιλότητες που διασχίζουν τον νότιο πόλο του. Τώρα, χάρη στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble (μετά από 23 χρόνια που συνεχίζουν να ισχύουν) γνωρίζουμε αλλο φεγγάρι με παρόμοια αεροσκάφη: Europa, το αινιγματικό φεγγάρι του Δία. Αυτό κάνει δύο θέσεις στο Ηλιακό μας Σύστημα, όπου οι υποθαλάσσιοι ωκεανοί θα μπορούσαν να ψεκάζονται απευθείας στο διάστημα - και σε κοντινή απόσταση από οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος που διέρχεται.
(Psst, NASA ... υπαινιγμός.)
Τα ευρήματα ανακοινώθηκαν σήμερα κατά τη συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο.
«Η ανακάλυψη ότι οι υδρατμοί εκτοξεύονται κοντά στο νότιο πόλο ενισχύει τη θέση της Ευρώπης ως κορυφαίου υποψηφίου για πιθανή κατοικησιμότητα», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Lorenz Roth του Southwest Research Institute (SwRI) στο Σαν Αντόνιο του Τέξας. "Ωστόσο, δεν γνωρίζουμε ακόμη εάν αυτά τα λοφία συνδέονται με υγρό νερό κάτω από την επιφάνεια ή όχι."
Τα λοφία ύψους 125 μιλίων (200 χλμ.) Ανακαλύφθηκαν με παρατηρήσεις του Χαμπλ που έγιναν τον Δεκέμβριο του 2012. Ο διαστημικός τηλεσκόπιος απεικόνισης του Χαμπλ (STIS) ανίχνευσε αχνό υπεριώδες φως από μια αύρα στο νότιο πόλο της Ευρώπης. Η αυγή της Ευρώπης δημιουργείται καθώς οργώνει μέσα από το έντονο μαγνητικό πεδίο του Δία, το οποίο αναγκάζει τα σωματίδια να φτάσουν σε τόσο υψηλές ταχύτητες που μπορούν να χωρίσουν τα μόρια του νερού στο λοφίο όταν τα χτυπήσουν. Τα προκύπτοντα ιόντα οξυγόνου και υδρογόνου αποκαλύφθηκαν στο Hubble με τα συγκεκριμένα χρώματα τους.
Σε αντίθεση με τα αεροσκάφη του Enceladus, τα οποία περιέχουν σωματίδια πάγου και σκόνης, μόνο μέχρι στιγμής έχει εντοπιστεί νερό στα λοφία της Ευρώπης.(Πηγή)
Η ομάδα υποψιάζεται ότι η πηγή του νερού είναι ο μακρύς υποθετικός ωκεανός της Ευρώπης, ο οποίος θα μπορούσε να περιέχει ακόμη περισσότερο νερό από ό, τι βρίσκεται σε ολόκληρη την επιφάνεια του πλανήτη μας.
Διαβάστε περισσότερα: Hidden Great Lakes May Harbour Life της Ευρώπης
«Εάν αυτά τα λοφία συνδέονται με τον ωκεανό του υποθαλάσσιου ύδατος, είμαστε σίγουροι ότι υπάρχει κάτω από τον φλοιό της Ευρώπης, αυτό σημαίνει ότι μελλοντικές έρευνες μπορούν να διερευνήσουν άμεσα τη χημική σύνθεση του δυνητικά κατοικήσιμου περιβάλλοντος της Ευρώπης χωρίς να τρυπήσουν με στρώματα πάγου», δήλωσε ο Roth. "Και αυτό είναι εξαιρετικά συναρπαστικό."
Μια άλλη πιθανή πηγή υδρατμών μπορεί να είναι ο επιφανειακός πάγος, που θερμαίνεται μέσω τριβής.
Επιπλέον, η ομάδα του Χαμπλ διαπίστωσε ότι η ένταση των λοφίων της Ευρώπης, όπως αυτές του Εγκέλαδου, ποικίλλει ανάλογα με την τροχιακή θέση του φεγγαριού γύρω από τον Δία. Ενεργά τζετ έχουν δει μόνο όταν η Ευρώπη είναι πιο απομακρυσμένη από τον Δία. Αλλά οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να εντοπίσουν κανένα σημάδι εξαερισμού όταν η Ευρώπη είναι πιο κοντά.
Μία εξήγηση για τη μεταβλητότητα είναι ότι η Ευρώπη υφίσταται μεγαλύτερη παλιρροιακή κάμψη καθώς οι βαρυτικές δυνάμεις ωθούν και τραβούν το φεγγάρι, ανοίγοντας αεραγωγούς σε μεγαλύτερες αποστάσεις από τον Δία. Οι αεραγωγοί στενεύουν ή ακόμη και σφραγίζονται εντελώς όταν το φεγγάρι είναι πιο κοντά στον Δία.
Ωστόσο, η παρατήρηση αυτών των λοφίων - καθώς και η διαφορετική ένταση - χρησιμεύει μόνο για την περαιτέρω υποστήριξη της ύπαρξης του ωκεανού της Ευρώπης.
«Η φαινομενική μεταβλητότητα των λοφίων υποστηρίζει μια βασική πρόβλεψη ότι η Ευρώπη θα πρέπει να κάμψει παλιρροιακά κατά ένα σημαντικό ποσό εάν έχει υποθαλάσσιο ωκεανό», δήλωσε ο Kurt Retherford, επίσης του SwRI.
(Science buzzkill alert: αν και συναρπαστικό, θα απαιτηθούν περαιτέρω παρατηρήσεις για να επιβεβαιωθούν αυτά τα ευρήματα. "Πρόκειται για μια ανίχνευση 4 σίγμα, τόσο λίγο αβέβαιο ότι το σήμα είναι απλώς θόρυβος στα όργανα", σημείωσε ο Roth.)
"Εάν επιβεβαιωθεί, αυτή η νέα παρατήρηση δείχνει για άλλη μια φορά τη δύναμη του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble να εξερευνήσει και ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο στην αναζήτησή μας για δυνητικά κατοικήσιμα περιβάλλοντα στο ηλιακό μας σύστημα."
- John Grunsfeld, Αναπληρωτής Διαχειριστής Επιστημών της NASA
Διαβάστε περισσότερα: Το υπεροξείδιο του υδρογόνου μπορεί να τροφοδοτήσει τη ζωή στην Ευρώπη
Ετσι. Ποιος είναι έτοιμος για αποστολή στην Ευρώπη τώρα? (Και δυστυχώς σε αυτήν την περίπτωση, ο Juno δεν μετράει.)
«Το Juno είναι ένα περιστρεφόμενο διαστημόπλοιο που θα πετάξει κοντά στον Δία και δεν θα σπουδάσει την Europa», δήλωσε ο Kurt Retherford στο Space Magazine. «Η ομάδα ψάχνει σκληρά πώς μπορούμε να βελτιστοποιήσουμε, ίσως ψάχνοντας για αέρια που προέρχονται από τον Europa και να δούμε πώς το πλάσμα αλληλεπιδρά με το περιβάλλον, οπότε χρειαζόμαστε πραγματικά μια ειδική αποστολή Europa.»
Δεν μπορούσαμε να συμφωνήσουμε περισσότερο.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο ηλεκτρονικό τεύχος της Science Express στις 12 Δεκεμβρίου.
Πηγές: Δελτία ειδήσεων Hubble (ΗΠΑ και ESA)
Πιστώσεις εικόνας:
Γραφική πίστωση: NASA, ESA και L. Roth (Southwest Research Institute and University of Cologne, Γερμανία)
Επιστημονική πίστωση: NASA, ESA, L. Roth (Ινστιτούτο Νοτιοδυτικής Έρευνας και Πανεπιστήμιο της Κολωνίας, Γερμανία), J. Saur (Πανεπιστήμιο της Κολωνίας, Γερμανία), K. Retherford (Southwest Research Institute), D. Strobel και P. Feldman ( Πανεπιστήμιο Johns Hopkins), M. McGrath (Marshall Space Flight Center) και F. Nimmo (Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Santa Cruz)
