Στις 5 Οκτωβρίου 2017, ο Αντιπρόεδρος Mike Pence ανακοίνωσε το σχέδιο της κυβέρνησης Trump να επιστρέψει αστροναύτες στη Σελήνη. Κοιτάζοντας μακροπρόθεσμα, η NASA και πολλές άλλες διαστημικές υπηρεσίες σκοπεύουν επίσης να δημιουργήσουν μια μόνιμη σεληνιακή βάση εκεί. Αυτή η βάση όχι μόνο θα παρέχει ευκαιρίες για σεληνιακή επιστήμη, αλλά θα διευκολύνει τις αποστολές στον Άρη και πέραν αυτής.
Το μόνο ερώτημα είναι, πού πρέπει να οικοδομηθεί μια τέτοια βάση; Για πολλά χρόνια, η NASA, η ESA και άλλοι οργανισμοί διερευνούν την πιθανότητα σταθερών σωλήνων λάβας ως πιθανή τοποθεσία. Σύμφωνα με νέα μελέτη μιας ομάδας διεθνών επιστημόνων, η παρουσία ενός τέτοιου σωλήνα έχει πλέον επιβεβαιωθεί στην περιοχή Marius Hills. Αυτή η τοποθεσία είναι πιθανό να είναι ο τόπος μελλοντικών σεληνιακών αποστολών και θα μπορούσε ακόμη και να είναι ο τόπος ενός μελλοντικού σεληνιακού οικοτόπου.
Το 2009, τα δεδομένα που παρείχε η κάμερα εδάφους στο JAXA's SELENE διαστημικό σκάφος έδειξε την παρουσία τριών τεράστιων κοιλωμάτων στη Σελήνη. Αυτά τα κοιλώματα (γνωστά και ως «φεγγίτες») είχαν ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς θεωρούνταν πιθανά ανοίγματα σε κανάλια λάβας κάτω από την επιφάνεια. Έκτοτε, η περιοχή Marius Hills (όπου βρέθηκαν) αποτέλεσε το επίκεντρο των αστρονόμων και των πλανητών επιστημόνων που ελπίζουν να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη σωλήνων λάβας.
Η πρόσφατη μελέτη, με τίτλο «Ανίχνευση ανέπαφων σωλήνων λάβας στο Marius Hills on the Moon από το SELENE (Kaguya) Lunar Radar Sounder», εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Γεωφυσικές Ερευνητικές Επιστολές. Η ομάδα απαρτιζόταν από μέλη από το Ινστιτούτο Διαστήματος και Αστροναυτικής Επιστήμης της JAXA (ISAS), το Πανεπιστήμιο Purdue, το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα, το AstroLabs, το Εθνικό Αστρονομικό Παρατηρητήριο της Ιαπωνίας (NOAJ) και πολλά Ιαπωνικά Πανεπιστήμια.
Μαζί, εξέτασαν δεδομένα από το SELENE Lunar Radar Sounder (LRS) της αποστολής από τοποθεσίες που βρίσκονταν κοντά στην τρύπα Marius Hills (MHH) για να προσδιορίσει εάν η περιοχή φιλοξένησε σταθερούς σωλήνες λάβας. Τέτοιοι σωλήνες είναι ένα κατάλοιπο από το παρελθόν της Σελήνης, όταν ήταν ακόμα ηφαιστειακά ενεργό. Αυτά τα υπόγεια κανάλια πιστεύεται ότι είναι μια ιδανική τοποθεσία για μια σεληνιακή αποικία, και για διάφορους λόγους.
Για αρχάριους, οι χοντρές στέγες τους παρέχουν φυσική θωράκιση από την ηλιακή ακτινοβολία, τις κοσμικές ακτίνες, τις μετεωρολογικές επιπτώσεις και τα άκρα της Σελήνης στη θερμοκρασία. Αυτοί οι σωλήνες, όταν εγκλωβιστούν, θα μπορούσαν επίσης να συμπιεστούν για να δημιουργήσουν ένα αναπνεύσιμο περιβάλλον. Ως εκ τούτου, η εύρεση μιας εισόδου σε έναν σταθερό σωλήνα λάβας θα ήταν το πρώτο βήμα προς την επιλογή μιας πιθανής τοποθεσίας για μια τέτοια αποικία.
Όπως εξήγησε ο Junichi Haruyama, ανώτερος ερευνητής στο JAXA και ένας από τους συν-συγγραφείς της μελέτης σε ένα δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου Purdue:
"Είναι σημαντικό να γνωρίζουμε πού και πόσο μεγάλοι είναι οι σεληνιακοί σωλήνες λάβας εάν πρόκειται ποτέ να κατασκευάσουμε μια σεληνιακή βάση. Αλλά η γνώση αυτών των πραγμάτων είναι επίσης σημαντική για τη βασική επιστήμη. Ενδέχεται να λάβουμε νέους τύπους δειγμάτων πετρωμάτων, δεδομένων ροής θερμότητας και δεδομένων παρατήρησης σεληνιακού σεισμού. "
Βεβαίως, το LRS δεν σχεδιάστηκε ειδικά για την ανίχνευση σωλήνων λάβας, αλλά για να χαρακτηρίσει την προέλευση της Σελήνης και τη γεωλογική της εξέλιξη. Για αυτόν τον λόγο, δεν πέταξε αρκετά κοντά στη Σελήνη για να λάβει εξαιρετικά ακριβείς πληροφορίες στην υπόγεια επιφάνεια. Ωστόσο, καθώς το SELENE περνούσε κοντά στο Marius Hills Hole, το όργανο πήρε ένα ξεχωριστό μοτίβο ηχούς.
Αυτό το μοτίβο χαρακτηρίστηκε από μείωση της ισχύος ηχούς ακολουθούμενη από μια μεγάλη δεύτερη κορυφή ηχούς. Αυτά τα δύο ηχώ αντιστοιχούν σε αντανακλάσεις ραντάρ από την επιφάνεια της Σελήνης, καθώς και στο πάτωμα και την οροφή του ανοιχτού σωλήνα λάβας. Όταν ανέλυσαν αυτό το μοτίβο, η ερευνητική ομάδα ερμήνευσε ότι αποτελεί απόδειξη ενός σωλήνα. Βρήκαν παρόμοια μοτίβα ηχούς σε διάφορες τοποθεσίες γύρω από την τρύπα, γεγονός που θα μπορούσε να υποδηλώσει ότι υπάρχουν περισσότεροι από ένας σωλήνες λάβας στην περιοχή.
Για να επιβεβαιώσει τα ευρήματά τους, η ομάδα συμβουλεύτηκε επίσης δεδομένα από την αποστολή Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) της NASA. Αποτελούμενο από δύο διαστημόπλοια, αυτή η συνεργατική προσπάθεια συγκέντρωσε δεδομένα υψηλής ποιότητας στο βαρυτικό πεδίο της Σελήνης μεταξύ 2011 και 2012. Χρησιμοποιώντας δεδομένα GRAIL που εντόπισαν μαζικά ελλείμματα κάτω από την επιφάνεια, τα οποία αποτελούν στοιχεία σπηλαίων, η ομάδα μπόρεσε να περιορίσει την αναζήτησή τους .
Ο Jay Melosh, συν-ερευνητής GRAIL και διακεκριμένος καθηγητής της Γης, Ατμοσφαιρικών και Πλανητικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο Purdue, ήταν επίσης συν-συγγραφέας στο άρθρο. Όπως εξήγησε:
«Ήξεραν για το φεγγίτη στο Marius Hills, αλλά δεν είχαν ιδέα πόσο μακριά θα μπορούσε να έχει περάσει η υπόγεια κοιλότητα. Η ομάδα μας στο Purdue χρησιμοποίησε τα δεδομένα βαρύτητας σε αυτήν την περιοχή για να συμπεράνει ότι το άνοιγμα ήταν μέρος ενός μεγαλύτερου συστήματος. Χρησιμοποιώντας αυτή τη δωρεάν τεχνική ραντάρ, μπόρεσαν να καταλάβουν πόσο βαθιά και ψηλά είναι οι κοιλότητες. "
Στη Γη, έχουν βρεθεί σταθεροί σωλήνες λάβας που μπορούν να εκτείνονται για δεκάδες χιλιόμετρα. Μέχρι σήμερα, το μακρύτερο και βαθύτερο που μπορεί να ανακαλυφθεί είναι το σπήλαιο Kazumura στη Χαβάη, το οποίο έχει βάθος πάνω από ένα χιλιόμετρο (3.614 πόδια) και μήκος 65.5 χλμ. Στη Σελήνη, ωστόσο, οι σωλήνες λάβας είναι πολύ μεγαλύτεροι, λόγω του γεγονότος ότι η Σελήνη έχει μόνο ένα κλάσμα της βαρύτητας της Γης (0.1654 σολ για να είμαστε ακριβείς).
Για να ανιχνεύεται ένας σωλήνας λάβας χρησιμοποιώντας δεδομένα βαρύτητας, θα πρέπει να έχει μήκος αρκετά χιλιόμετρα και τουλάχιστον ένα χιλιόμετρο σε ύψος και πλάτος. Δεδομένου ότι ο σωλήνας στο Marius Hills ήταν ανιχνεύσιμος, είναι πιθανό να είναι αρκετά μεγάλος για να στεγάσει μια μεγάλη πόλη. Στην πραγματικότητα, κατά τη διάρκεια παρουσίασης στο 47ο Σεληνιακό και Πλανητικό Συνέδριο, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Purdue έδειξαν στοιχεία GRAIL που έδειξαν πώς ο σωλήνας κάτω από το MHH θα μπορούσε να είναι αρκετά μεγάλος για να φιλοξενήσει τη Φιλαδέλφεια.
Αυτή η πιο πρόσφατη μελέτη αποτέλεσε επίσης αντικείμενο παρουσίασης στο 48ο Σεληνιακό και Πλανητικό Συνέδριο. Παρόμοια στοιχεία σχετικά με τους πιθανούς σταθερούς σωλήνες λάβας στη Θάλασσα της Ηρεμίας ελήφθησαν επίσης από το Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) το 2010. Ωστόσο, αυτός ο τελευταίος συνδυασμός δεδομένων ραντάρ και βαρύτητας παρείχε τη σαφέστερη εικόνα για το πώς φαίνεται ένας σταθερός σωλήνας λάβας σαν.
Παρόμοια στοιχεία για σωλήνες λάβας έχουν επίσης ανακαλυφθεί στον Άρη, και είναι πιθανό ακόμη και ο Ερμής. Στον Άρη ειδικότερα, οι αλυσίδες των κρατήρων λάκκων, οι μεγάλοι ανεμιστήρες λάβας, οι φεγγίτες και οι μερικώς καταρρέουν σωλήνες λάβας υποδεικνύουν την παρουσία σταθερών σωλήνων. Με βάση αυτήν την τελευταία μελέτη, η μελλοντική αποστολή στον Κόκκινο Πλανήτη (η οποία θα μπορούσε να περιλαμβάνει τη δημιουργία ενός οικοτόπου) θα μπορούσε επίσης να περιλαμβάνει τη διερεύνηση αυτών των χαρακτηριστικών.
Στην πραγματικότητα, οι σωλήνες λάβας θα μπορούσαν να γίνουν τα μέσα μέσω των οποίων καθιερώθηκε μια ανθρώπινη παρουσία σε όλο το Ηλιακό Σύστημα κάποια μέρα!
