Στο χείλος των 4600 Sol της βαθιάς επιρροής ζωής, ο μακράς διαρκείας Opportunity της NASA γιορτάζει την περίοδο των Χριστουγέννων / της Πρωτοχρονιάς στον Άρη βαδίζοντας ασταμάτητα προς ένα αρχαίο νερό σκαλισμένο στο χείλος του διαβρωμένου χείλους του τεράστιου κρατήρα Endeavour - ο επόμενος επιστημονικός στόχος σε αυτήν το ηρωικό ταξίδι που διασχίζει ποτέ τα εδάφη του Κόκκινου Πλανήτη.
«Η ευκαιρία συνεχίζει τη μεγάλη αποστολή φυσικής ιστορίας του 21ου αιώνα στον Άρη, εξερευνώντας την περίπλοκη γεωλογία και το ιστορικό του παρελθόντος κλίματος εδώ στο χείλος του κρατήρα αντίκτυπου 22 χλμ.», Γράφει ο Larry Crumpler, μέλος της επιστημονικής ομάδας από το Μουσείο του Νέου Μεξικού Φυσικής Ιστορίας & Επιστημών, σε μια ενημέρωση αποστολής.
Πράγματι, η Πρωτοχρονιά 2017 αντιστοιχεί σε 4600 Sol, ή Martian Days - απεριόριστης εξερεύνησης και επικής ανακάλυψης από τον μακρύτερο ζωντανό Άρη που έχει αποσταλεί ποτέ από την ανθρωπότητα για να δει τον πλανήτη που μοιάζει περισσότερο με τη Γη στο ηλιακό μας σύστημα.
Κάποιος μπορεί εύκολα να φανταστεί την αγαπημένη μας πριγκίπισσα Λέια να κοιτάζει πολύ περήφανα σχετικά με τη φερεγγυότητα και την επινοητικότητα αυτού του αδιάκοπου πρίγκιπα Μαρτίν Πριγκίπισσα - ανεβαίνοντας απότομα ανηφορικά - σχεδόν 13 ΧΡΟΝΙΑ στην αποστολή της 3 ΜΗΝΩΝ !!
«Όχι ένα βαρετό επίπεδο έδαφος, αλλά ηρωικά τραχύ έδαφος», λέει ο Crumpler.
«Ας ελπίσουμε ότι τα φρένα είναι καλά! Για ένα rover που αρχικά προσγειώθηκε πριν από 12 χρόνια σε ένα επίπεδο πάρκινγκ, το τρέχον έδαφος είναι τόσο διαφορετικό και τραχύ όσο μπορεί να χειριστεί κάθε ορεινό κατσικίσιο.
Πράγματι, είναι 51 φορές πιο πέρα από το «εγγυημένο» προσδόκιμο ζωής της, από μόλις 90 Sol που μετακινούνται στην επιφάνεια του 4ου βράχου από τον Ήλιο κατά την τελευταία εκτεταμένη αποστολή της. (Και αυτή τη φορά, οι ανίδεοι μετρητές φασολιών της Ουάσιγκτον δεν τολμούσαν καν να την κλείσουν - μήπως υποφέρουν από την οργή ενός ελαφρού σπαθιού ή του λέιζερ της αδελφής Curiosity !!).
Ρίξτε μια ματιά στην υπέροχη θέα των τρεχουσών εκμεταλλεύσεων της Μαρίας του Opportunity στα νεότερα φωτογραφικά ψηφιδωτά που δημιουργήθηκαν από την ομάδα απεικόνισης των Ken Kremer και Marco Di Lorenzo.
«Η ευκαιρία έχει ξεκινήσει την ανάβαση των απότομων πλαγιών εδώ στο εσωτερικό τοίχωμα του κρατήρα πρόσκρουσης Endeavour μετά την ολοκλήρωση μιας έρευνας σχετικά με τις προεξοχές κοντά στο πάτωμα του κρατήρα. Ο στόχος τώρα είναι να επιστρέψετε στο χείλος όπου το έδαφος είναι λιγότερο επικίνδυνο, να οδηγήσετε νότια γρήγορα περίπου 1 χιλιόμετρο νότια και να φτάσετε στον επόμενο σημαντικό στόχο αποστολής στο χείλος πριν από τον επόμενο χειμώνα του Άρη », επεσήμανε ο Crumpler.
Αφού επέζησε από την καταιγίδα «6 λεπτά του τρόμου» μέσα από τη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη, το Opportunity αναπήδησε σε μια μαλακή προσγείωση αερόσακου στις πεδιάδες του Meridiani Planum στις 24 Ιανουαρίου 2004 - πριν από σχεδόν 13 χρόνια!
Το Opportunity εκτοξεύτηκε σε έναν πύραυλο Delta II από τον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral στη Φλόριντα στις 7 Ιουλίου 2003.
Η νεότερη διετής παρατεταμένη φάση αποστολής μόλις ξεκίνησε την 1η Οκτωβρίου 2016, καθώς το εξάτροχο ρομπότ τοποθετήθηκε στο δυτικό χείλος του κρατήρα Endeavour στο κάτω μέρος της κοιλάδας του Μαραθώνα σε ένα σημείο που ονομάζεται "Bitterroot Valley" και ολοκληρώνοντας την έρευνα για το κοντινό "Spirit" Ανάχωμα."
Τώρα ανεβαίνει στην κορυφή του χείλους του κρατήρα για το νότιο ταξίδι στο «the gully» το 2017.
«Η ευκαιρία σημειώνει πρόοδο προς τον επόμενο επιστημονικό στόχο της εκτεταμένης αποστολής», έγραψαν ερευνητές που ηγήθηκαν της αποστολής ευκαιρίας Mars Exploration Rover (MER) σε μια ενημέρωση κατάστασης.
«Το rover κατευθύνεται προς μια αρχαία υδατογραφημένη ρέμα περίπου ένα χιλιόμετρο νότια από την τρέχουσα τοποθεσία του rover στο χείλος του κρατήρα Endeavour.»
Ο κρατήρας Endeavour έχει διάμετρο περίπου 22 χιλιόμετρα (14 μίλια).
Η ευκαιρία εξερευνά το Endeavour από την άφιξή του στον τεράστιο κρατήρα το 2011. Ο κρατήρας Endeavour σχηματίστηκε όταν σκαλίστηκε από τον Κόκκινο Πλανήτη από μια τεράστια πρόσκρουση μετεωριτών πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
«Ο κρατήρας Endeavour χρονολογείται από την αρχαιότερη γεωλογική ιστορία του Άρη, μια εποχή που το νερό ήταν άφθονο και η διάβρωση ήταν σχετικά γρήγορη και κάπως σαν τη Γη», εξηγεί ο Crumpler.
«Έτσι, εκτός από την εξερεύνηση της γεωλογίας ενός μεγάλου κρατήρα, ενός τύπου χαρακτηριστικού που κανείς δεν έχει εξερευνήσει ποτέ στη διατηρημένη του κατάσταση, η αποστολή επιδιώκει να ρίξει μια προσεκτική ματιά στα στοιχεία στα βράχια για το παρελθόν περιβάλλον. Έτσι προσπαθούμε να κολλήσουμε στο χείλος του κρατήρα όπου βρίσκονται οι παλαιότεροι βράχοι. "
Αλλά οι πλαγιές του κρατήρα μπροστά είναι απότομες! Μέχρι και 20 μοίρες και πάνω - και, κατά συνέπεια, δυνητικά επικίνδυνο! Έτσι, η ομάδα δίνει εντολή στο Opportunity να προχωρήσει με προσοχή στο «the gully» που είναι ο πρωταρχικός στόχος της τελευταίας εκτεταμένης αποστολής της.
Το rover έχει κάνει ακόμη και «αρκετή εξερευνητική οδήγηση σε μια προσπάθεια να επιτύχει ένα καλό πλεονέκτημα για να βρει ένα μονοπάτι μέσα από μια προβληματική περιοχή από μπαλώματα και απότομες πλαγιές μπροστά. Η ανησυχία ήταν αν οι διαθέσιμες διαδρομές για την αποφυγή των ογκόλιθων ήταν πολύ απότομες για να διασχίσουμε, οπότε θα έπρεπε να εγκαταλείψουμε την τρέχουσα διαδρομή «Extended Mission 10» (EM10) και να επιστρέψουμε για να βρούμε μια διαφορετική διαδρομή προς τον κύριο στόχο μας, το 'χαράδρα.'"
«Οι πλαγιές εδώ ξεπερνούν τους 20 βαθμούς και η επιφάνεια αποτελείται από επίπεδες προεξοχές κρουστικών βραχιόνων καλυμμένων με μικροσκοπικούς βράχους που δρουν σαν ρουλεμάν», γράφει ο Crumpler. «Όποιος έχει προσπαθήσει να περπατήσει σε μια κλίση 20 μοιρών με ένα κάλυμμα από ωραία βότσαλα σε σκληρό εξάρτημα μπορεί να πιστοποιήσει τη δυσκολία. Η ευκαιρία λειτουργεί σε αυτήν την ακραία κλίση για αρκετούς μήνες. Αλλά το να κατεβαίνεις το λόφο είναι ένα πράγμα, και το να ανέβεις τον λόφο είναι ένα άλλο εντελώς.
Από σήμερα, Sol 4598, 29 Δεκεμβρίου 2016, το Opportunity έχει πάρει πάνω από 215.900 εικόνες και διασχίζει πάνω από 27,12 μίλια (43,65 χιλιόμετρα) - περισσότερο από έναν μαραθώνιο.
Δείτε τον ενημερωμένο χάρτη διαδρομών παρακάτω.
Το rover ξεπέρασε το ορόσημο των 27 μιλίων στις αρχές του περασμένου μήνα στις 6 Νοεμβρίου (Sol 4546).
Η παραγωγή ισχύος από την παραγωγή ενέργειας ηλιακής συστοιχίας είναι επί του παρόντος 414 watt-hour, πριν ξεκινήσει σε έναν άλλο χειμώνα του Άρη στο νότιο ημισφαίριο το 2017.
Εν τω μεταξύ, η νεότερη αδερφή του Opportunity, ο περιηγητής Curiosity διασχίζει και ασκεί τα κάτω ιζηματογενή στρώματα στη βάση του όρους Sharp.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και των πλανητικών επιστημών και των ανθρωπίνων διαστημικών πτήσεων.
