Το Σάββατο, 20 Απριλίου 2019, πραγματοποιήθηκε έκρηξη στη Ζώνη Προσγείωσης 1 του SpaceX στο Σταθμό Αεροπορίας Cape Canaveral της Φλόριντα. Η εταιρεία συμμετείχε σε μια σειρά στατικών δοκιμών πυροσβεστικών κινητήρων για τις δοκιμές τους Δράκος πληρώματοςΌχημα δοκιμής κατά την πτήση κατά την πτήση. Αυτό το όχημα είναι απαραίτητο για αποστολές πληρώματος, καθώς λειτουργεί ως κάθισμα εκτόξευσης για την κάψουλα του πληρώματος σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Ενώ οι αρχικές δοκιμές των δώδεκα προωθητών Draco στο όχημα ολοκληρώθηκαν με επιτυχία, η έναρξη της τελικής δοκιμής οκτώ προωθητών SuperDraco είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή του οχήματος. Μετά από διεξοδική έρευνα, η SpaceX κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η έκρηξη προκλήθηκε από διαρροή τετροξειδίου του αζώτου που συνέβη λίγο πριν από την τελική δοκιμή.
Μετά το ατύχημα και σύμφωνα με τα προκαθορισμένα πρωτόκολλα ασφαλείας, η ομάδα συνεργάστηκε με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) για να καθαρίσει την περιοχή δοκιμής των συντριμμιών και να συλλέξει και να καθαρίσει δείγματα για την έρευνα. Παρακολούθησαν τους τοπικούς ανέμους και άλλους παράγοντες για να βεβαιωθούν ότι δεν υπήρχε απειλή για την υγεία και την ασφάλεια του κοινού.
Στη συνέχεια, η SpaceX συγκάλεσε Ομάδα Διερεύνησης Ατυχημάτων που περιελάμβανε αξιωματούχους από τη NASA και παρατηρητές από την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας (FAA) και το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών (NTSB). Μαζί, ανέπτυξαν ένα δέντρο βλαβών και άρχισαν να ερευνούν συστηματικά την πιθανή αιτία.
Τα αρχικά ευρήματά τους έδειξαν ότι η ανωμαλία εμφανίστηκε περίπου 100 χιλιοστά του δευτερολέπτου πριν από την ανάφλεξη των προωθητών SuperDraco και κατά τη διάρκεια της συμπίεσης των συστημάτων πρόωσης του οχήματος. Προσδιόρισαν επίσης ότι ένα συστατικό διαρροής επέτρεψε στο τετροξείδιο του αζώτου (NTO) - ένα υγρό οξειδωτικό - να εισέλθει στους σωλήνες ηλίου υψηλής πίεσης της κάψουλας ενώ ήταν ακόμη υπό επεξεργασία.
Κατά τη διάρκεια της ταχείας αρχικοποίησης του συστήματος εκτόξευσης εκτόξευσης, ένα βύσμα NTO οδηγήθηκε στη συνέχεια μέσω μιας βαλβίδας ελέγχου ηλίου με υψηλή ταχύτητα, με αποτέλεσμα τη δομική αστοχία εντός της βαλβίδας ελέγχου. Για να αναδημιουργήσει το ακριβές σενάριο, η ομάδα διερεύνησης ατυχημάτων χρησιμοποίησε συντρίμμια που συλλέχθηκαν από την τοποθεσία (η οποία διαπίστωσε πού πραγματοποιήθηκε καύση μέσα στη βαλβίδα ελέγχου) για να πραγματοποιήσει μια σειρά δοκιμών της εγκατάστασης ανάπτυξης πυραύλων SpaceX στο McGregor του Τέξας.
Αυτές οι δοκιμές έδειξαν τα αρχικά τους ευρήματα και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η αποτυχία ενός συστατικού τιτανίου σε περιβάλλον NTO υψηλής πίεσης ήταν αρκετό για να προκαλέσει ανάφλεξη στη βαλβίδα ελέγχου που οδήγησε στην έκρηξη. Αυτός ο τύπος αντίδρασης δεν αναμενόταν δεδομένου ότι το τιτάνιο έχει χρησιμοποιηθεί για πυραύλους εδώ και δεκαετίες από οργανισμούς σε όλο τον κόσμο.
Ωστόσο, το στατικό τεστ πυρκαγιάς και η ανωμαλία παρείχαν πληθώρα δεδομένων. Επιπλέον, οι προωθητήρες SuperDraco ανακτήθηκαν από την τοποθεσία δοκιμής ανέπαφη, η οποία αποτελεί απόδειξη της αξιοπιστίας τους. Ως εκ τούτου, η SpaceX σκοπεύει πλήρως να λάβει τα μαθήματα που αντλήθηκαν εδώ και να τα χρησιμοποιήσει για να ενημερώσει τις μελλοντικές αποστολές, καθώς και περαιτέρω βελτιώσεις στην ασφάλεια και την αξιοπιστία των οχημάτων πτήσης.
Ήδη, η SpaceX έχει λάβει μέτρα για να διασφαλίσει ότι κάτι τέτοιο δεν θα συμβεί ξανά. Αυτό περιλαμβάνει την εξάλειψη οποιασδήποτε διαδρομής ροής εντός του συστήματος διαφυγής εκτόξευσης για να διασφαλιστεί ότι το υγρό προωθητικό δεν μπορεί να εισέλθει στο σύστημα αερίου υπό πίεση. Έχουν επίσης χρησιμοποιήσει καμένους δίσκους αντί για βαλβίδες ελέγχου, οι οποίοι παραμένουν εντελώς σφραγισμένοι έως ότου ανοίξουν με υψηλή πίεση - αντί να επιτρέψουν τη ροή υγρού σε μία μόνο κατεύθυνση.
Το SpaceX έχει ήδη ξεκινήσει τη δοκιμή και την ανάλυση αυτών των μεθόδων μετριασμού με τη NASA και έχει δηλώσει ότι θα ολοκληρωθούν πολύ πριν από τις μελλοντικές πτήσεις. Η εταιρεία έχει επίσης μετατοπίσει τις αποστολές διαστημικών σκαφών προς τα εμπρός για να παραμείνει σε καλό δρόμο για πτήσεις του Προγράμματος Εμπορικού Πληρώματος
Αυτές περιλαμβάνουν τη δεύτερη αποστολή επίδειξης (Demo-2) στο ISS, η οποία θα μεταφερθεί χρησιμοποιώντας το Δράκος πληρώματος αρχικά προοριζόταν να πετάξει την πρώτη επιχειρησιακή αποστολή (Πλήρωμα-1). Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι η εγκατάσταση του SpaceX στο Cape Canaveral λειτούργησε εγκαίρως για την έναρξη του a Βαρύ γεράκι πυραύλων, ως μέρος του Space Test Program-2 (STP-2), και η προσγείωση των δύο πλευρικών ενισχυτών πρώτου σταδίου στις 25 Ιουνίου 2019.
