Για περισσότερα από 17 χρόνια, το διαστημικό σκάφος του Οδυσσέα μελετούσε τον ήλιο, πρωτοπορώντας την ηλιακή επιστήμη και καθορίζοντας τις γνώσεις μας για την ηλιόσφαιρα του ήλιου. Αλλά ο Οδυσσέας διήρκεσε σχεδόν τέσσερις φορές την αναμενόμενη διάρκεια ζωής του και άλλαξε για πάντα τον τρόπο που οι επιστήμονες βλέπουν τον ήλιο και την επίδρασή του στον περιβάλλοντα χώρο.
Ο Οδυσσέας τελειώνει την καριέρα του αφού αποκάλυψε ότι το μαγνητικό πεδίο που προέρχεται από τους πόλους του ήλιου είναι πολύ πιο αδύναμο από ό, τι είχε παρατηρηθεί προηγουμένως. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι η επερχόμενη ηλιακή μέγιστη περίοδος θα είναι λιγότερο έντονη από ό, τι στην πρόσφατη ιστορία.
«Για σχεδόν δύο δεκαετίες επιστημονικών παρατηρήσεων από τον Οδυσσέα, μάθαμε πολλά περισσότερα από ό, τι περιμέναμε για το αστέρι μας και τον τρόπο που αλληλεπιδρά με τον χώρο που το περιβάλλει», δήλωσε ο Richard Marsden, επιστήμονας του έργου Ulysses και διευθυντής αποστολής της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. (ESA). «Οι ηλιακές αποστολές έχουν εμφανιστεί τα τελευταία χρόνια, αλλά ο Οδυσσέας είναι ακόμα μοναδικός σήμερα. Η ειδική του άποψη πάνω από τους πόλους του ήλιου δεν έχει καλυφθεί ποτέ από καμία άλλη αποστολή. "
Ο Οδυσσέας βρίσκεται σε τροχιά έξι ετών γύρω από τον Ήλιο. Το μακρύ τροχιακό μονοπάτι του το μεταφέρει στην τροχιά του Δία και πάλι πίσω. Όσο περισσότερο διατρέχει τον Ήλιο, τόσο πιο κρύο γίνεται το διαστημικό σκάφος. Μόλις πέσει στους 2 ° C, το καύσιμο υδραζίνης του διαστημικού σκάφους θα παγώσει.
Αυτό δεν ήταν πρόβλημα στο παρελθόν, επειδή ο Οδυσσέας μεταφέρει θερμαντήρες για να διατηρήσει μια λειτουργική θερμοκρασία επί του σκάφους. Το διαστημικό σκάφος τροφοδοτείται από τη διάσπαση ενός ραδιενεργού ισότοπου και κατά τη διάρκεια των 17 και πλέον ετών, η ισχύς που παρέχει μειώνεται σταθερά. Τώρα, το διαστημικό σκάφος δεν έχει πλέον αρκετή ισχύ για να εκτελεί ταυτόχρονα όλες τις επικοινωνίες, τη θέρμανση και τον επιστημονικό του εξοπλισμό.
Το διαστημικό σκάφος και η σουίτα των 10 οργάνων έπρεπε να είναι εξαιρετικά ευαίσθητα, αλλά αρκετά ανθεκτικά για να αντέχουν σε ορισμένες από τις πιο ακραίες συνθήκες στο ηλιακό σύστημα, συμπεριλαμβανομένης της έντονης ακτινοβολίας ενώ περνάει από τον βόρειο πόλο του γιγαντιαίου πλανήτη του Δία.
Ο Οδυσσέας ήταν η πρώτη αποστολή που εξέτασε το περιβάλλον στο διάστημα πάνω και κάτω από τους πόλους του ήλιου στις τέσσερις διαστάσεις του χώρου και του χρόνου. Έδειξε ότι το μαγνητικό πεδίο του ήλιου μεταφέρεται στο ηλιακό σύστημα με πιο περίπλοκο τρόπο από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Τα σωματίδια που εκδιώκονται από τον ήλιο από χαμηλά γεωγραφικά πλάτη μπορούν να ανέβουν σε μεγάλα γεωγραφικά πλάτη και το αντίστροφο, μερικές φορές απροσδόκητα βρίσκοντας το δρόμο τους προς τους πλανήτες. Ο Οδυσσέας μελέτησε επίσης τη σκόνη που ρέει στο ηλιακό μας σύστημα από το βαθύ διάστημα και έδειξε ότι ήταν 30 φορές πιο άφθονη από ό, τι υποπτεύονταν οι αστρονόμοι. Επιπλέον, το διαστημικό σκάφος εντόπισε άτομα ηλίου από βαθύ διάστημα και επιβεβαίωσε ότι το σύμπαν δεν περιέχει αρκετή ύλη για να σταματήσει τελικά την επέκτασή του.
Ο Οδυσσέας έχει ταξιδέψει πάνω από 8,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (5,4 δισεκατομμύρια μίλια) κατά τη διάρκεια της ζωής του.
«Το Ulysses υπήρξε μια δύσκολη αποστολή από το λανσάρισμα», δήλωσε ο Ed Massey, διευθυντής έργου του Ulysses στην JPL. «Η επιτυχία του απαιτούσε τη συνεργασία και τη διάνοια μηχανικών και επιστημόνων από όλο τον κόσμο.»
Ο Οδυσσέας υπήρξε κοινή αποστολή μεταξύ της NASA και της ESA.
"Όταν φτάσουν τελικά τα τελευταία κομμάτια δεδομένων, σίγουρα θα είναι δύσκολο να αποχαιρετήσουμε", δήλωσε ο Nigel Angold, διευθυντής επιχειρήσεων της αποστολής Ulysses της ESA. «Αλλά κάθε θλίψη που θα μπορούσα να νιώσω θα είναι χλωμό σε σύγκριση με την υπερηφάνεια που εργάζομαι σε μια τόσο υπέροχη αποστολή. Αν και οι επιχειρήσεις θα τελειώσουν, οι επιστημονικές ανακαλύψεις από τα δεδομένα του Οδυσσέα θα συνεχιστούν για τα επόμενα χρόνια. "
Πηγή ειδήσεων: Δελτίο Τύπου JPL
