Σκέφτεστε να κάνετε πεζοπορία στον Τιτάνα ή να περιπλανηθείτε στον Ερμή; Μαζί με το σακίδιο και την πετσέτα σας, θα θέλατε επίσης να συσκευάσετε έναν από τους χάρτες του Robert Gaskell. Έχει εξισωθεί στα τελικά σύνορα με τον Lewis και τον Clark στην Αμερικανική Δύση - ο τύπος που παράγει τους πιο ακριβείς και λεπτομερείς χάρτες που είναι διαθέσιμοι. Και χάρη στις τρέχουσες διαστημικές αποστολές που στέλνουν πίσω πολλά δεδομένα, η Gaskell αρχίζει να εργάζεται για τη δημιουργία ακριβών χαρτών του Ερμή, του αστεροειδούς Έρωτα, και οκτώ φεγγάρια του Κρόνου, συμπεριλαμβανομένου του Enceladus. Η Gaskell δημιούργησε εξελιγμένο λογισμικό που συνδυάζει εκατοντάδες εικόνες διαστημικών σκαφών διαφορετικής ανάλυσης για τη δημιουργία χαρτών. Αναπτύσσει το λογισμικό για σχεδόν 25 χρόνια και αν θέλετε να χαρτογραφήσετε έναν πλανήτη, ένα φεγγάρι ή έναν αστεροειδή, αυτός είναι ο τύπος που θα ρωτήσει.
Η Gaskell χρησιμοποιεί μια μέθοδο που ονομάζεται στερεοφωνική-φωτο-κλινικομετρία ή SPC. Ακριβώς όπως το στερεοφωνικό φωνητικό σημαίνει ήχος από διαφορετικές κατευθύνσεις, το στερεοφωνικό φωτο σημαίνει φως από διαφορετικές κατευθύνσεις και η κλινικομετρία σημαίνει ότι οι κλίσεις ή οι κλίσεις μετρώνται. Έτσι, το SPC σημαίνει εύρεση πλαγιών από τον τρόπο με τον οποίο η επιφάνεια φαίνεται κάτω από διαφορετικούς φωτισμούς και μόλις γνωρίζουμε τις πλαγιές μπορούμε να βρούμε τα ύψη.
Τέσσερις υπολογιστές στο γραφείο της Gaskell καταγράφουν χαρτογράφηση δεδομένων σχεδόν 24 ώρες το 24ωρο. Ωστόσο, παρά τον τέταρτο αιώνα της χαρτογράφησης, ο Gaskell λέει ότι μόλις ξεκινά. «Υπάρχουν χιλιάδες αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα, και μέχρι στιγμής, έχω μόλις χάσει την επιφάνεια, αν θα συγχωρήσετε την έκφραση», είπε.
Ο Γκάσκελ κέρδισε μετάλλιο εξαιρετικής επίτευξης της NASA για τους λεπτομερείς χάρτες του για τον αστεροειδή Itokawa.
Το νεότερο έργο του θα δημιουργήσει εξαιρετικά ακριβείς χάρτες ολόκληρης της επιφάνειας του Ερμή με βάση εικόνες που στέλνονται πίσω από το διαστημικό σκάφος MESSENGER της NASA. Ο MESSENGER πέταξε από τον Ερμή τον Ιανουάριο και θα πετάξει ξανά τον Οκτώβριο πριν περάσει σε τροχιά του Ερμή το 2011.
Επί του παρόντος, η Gaskell συνδυάζει εικόνες από τον αεροσκάφος του Ιανουαρίου με εκείνες του Mariner 10, ο οποίος επισκέφθηκε τη Mercury το 1973, για να δημιουργήσει αρχικούς χάρτες. Αλλά η γωνία του ήλιου για τις φωτογραφίες του Mariner 10 ήταν η ίδια για τρεις flybys και μέχρι στιγμής υπάρχει μόνο ένα flyby για MESSENGER.
«Μόλις λάβουμε αλληλεπικαλυπτόμενα δεδομένα από διαφορετικές κατευθύνσεις του ήλιου, θα αρχίσει πραγματικά να έχει πολύ νόημα», δήλωσε ο Gaskell. «Δίνει μια λογική λύση τώρα, αλλά δεν την εμπιστεύομαι πλήρως».
Οι χάρτες του Gaskell όχι μόνο παρέχουν στους επιστήμονες χρήσιμες πληροφορίες για την επιφάνεια ενός σώματος, αλλά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την πλοήγηση διαστημικού σκάφους, τη βαθμονόμηση οργάνων διαστημικών σκαφών και τη λήψη πληροφοριών σχετικά με τη γεωλογία, την εσωτερική δομή και την προηγούμενη ιστορία ενός αντικειμένου.
Εκτός από τον υδράργυρο, ο Gaskell χαρτογραφεί οκτώ από τα φεγγάρια του Κρόνου, συμπεριλαμβανομένου του Enceladus, ενός ψυχρού κόσμου που σφίγγεται από παγωμένα geysers. Τον Οκτώβριο, η NASA ενδέχεται να χρησιμοποιήσει αυτούς τους χάρτες ως εργαλεία πλοήγησης για να σχεδιάσει - και ενδεχομένως να προσαρμόσει - την τροχιά του διαστημικού σκάφους Cassini καθώς πετάει πέρα από τον Εγκέλαδο.
Μόλις οι υπολογιστές της Gaskell παράγουν χάρτες που καλύπτουν ολόκληρο το σώμα, αποδίδουν μια πολύ ακριβή εικόνα του σχήματος του αντικειμένου. Τα φεγγάρια του Κρόνου, για παράδειγμα, έχουν αλλάξει τροχιές κατά την ιστορία τους και αλληλεπιδρούν βαρυτικά μεταξύ τους. Μόλις το σχήμα τους σταθεροποιήθηκε, κατέγραψε τις παλιρροιακές πιέσεις τη στιγμή που παγώνουν, γεγονός που δίνει στους επιστήμονες έναν τρόπο καθορισμού της τροχιακής ιστορίας του συστήματος.
Για τον Io, το πολύ ηφαιστειακό φεγγάρι του Δία, η χαρτογράφηση του σχήματος παρέχει στους πλανητικούς γεωλόγους μέρος των δεδομένων που χρειάζονται για να προσδιορίσουν ποιες διεργασίες μπορεί να γίνονται μέσα στον υγρό πυρήνα του, το οποίο βασανίζεται έντονα από το έντονο βαρυτικό πεδίο του γιγαντιαίου πλανήτη.
Περιγράφοντας τον εαυτό του ως έναν ευαγγελικό στερεοφωτο-κλινιομετρητή, μοιράζεται το έργο του με άλλους και προσλαμβάνει περισσότερους ερευνητές στη μακροπρόθεσμη προσπάθεια χαρτογράφησης του ηλιακού συστήματος. Μερικά από αυτά βρίσκονται στο εργαστήριο Jet Propulsion, στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, στο εργαστήριο εφαρμοσμένης φυσικής Johns Hopkins και στο USGS.
Με τόσους πολλούς πλανήτες, φεγγάρια και αστεροειδείς για να εξερευνήσετε και να χαρτογραφήσετε, "Είναι σαν να βρίσκεστε σε ένα μεγάλο κατάστημα καραμελών", δήλωσε ο Gaskell.
Πηγή: Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης
