Από τότε Voyager 2 Έφτιαξε την ιστορική πτήση του Κρόνου, οι αστρονόμοι γνώριζαν την επίμονη εξαγωνική καταιγίδα γύρω από τον βόρειο πόλο του γίγαντα αερίου. Αυτό το αεριωθούμενο αεροπλάνο έξι όψεων ήταν μια συνεχής πηγή γοητείας, λόγω του τεράστιου μεγέθους και της τεράστιας δύναμης του. Με μήκος περίπου 13.800 km (8.600 mi), αυτό το καιρικό σύστημα έχει μεγαλύτερο μέγεθος από τον πλανήτη Γη.
Και χάρη στα τελευταία δεδομένα που παρέχονται από το Κασίνι διαστημικός ανιχνευτής, ο οποίος εισήλθε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο το 2009, φαίνεται ότι αυτή η καταιγίδα είναι ακόμη πιο παράξενη από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Με βάση τις εικόνες που τραβήχτηκαν μεταξύ 2012 και 2016, η καταιγίδα φαίνεται να έχει υποστεί αλλαγή χρώματος, από μια γαλάζια ομίχλη σε μια χρυσή-καφέ απόχρωση.
Οι λόγοι αυτής της αλλαγής παραμένουν κάτι μυστήριο, αλλά οι επιστήμονες θεωρούν ότι μπορεί να είναι το αποτέλεσμα εποχιακών αλλαγών λόγω του πλησιάζει το θερινό ηλιοστάσιο (που θα πραγματοποιηθεί τον Μάιο του 2017). Συγκεκριμένα, πιστεύουν ότι η αλλαγή οφείλεται στην αύξηση της παραγωγής φωτοχημικών θολών στην ατμόσφαιρα, η οποία οφείλεται στην αυξημένη έκθεση στο ηλιακό φως.
Αυτός ο συλλογισμός βασίζεται εν μέρει σε προηγούμενες παρατηρήσεις εποχιακών αλλαγών στον Κρόνο. Όπως και η Γη, ο Κρόνος βιώνει εποχές επειδή ο άξονας του έχει κλίση σε σχέση με το τροχιακό του επίπεδο (26,73 °). Αλλά επειδή η τροχιακή περίοδος της είναι σχεδόν 30 χρόνια, αυτές οι εποχές διαρκούν επτά χρόνια.
Μεταξύ Νοεμβρίου 1995 και Αυγούστου 2009, η εξαγωνική καταιγίδα υπέστη επίσης κάποιες σοβαρές αλλαγές, οι οποίες συνέπεσαν με τον Κρόνο να πηγαίνει από το Φθινοπωρινό στην Άνοιξη της ισημερίας. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η βόρεια πολική ατμόσφαιρα έγινε καθαρή από τα αερολύματα που παράγονται από φωτοχημικές αντιδράσεις, η οποία αποδίδεται επίσης στο γεγονός ότι η βόρεια πολική περιοχή δέχτηκε λιγότερα από τον ήλιο.
Ωστόσο, από τότε, η πολική ατμόσφαιρα έχει εκτεθεί σε συνεχές ηλιακό φως, και αυτό συνέπεσε με την παραγωγή αερολυμάτων μέσα στο εξάγωνο, κάνοντας την πολική ατμόσφαιρα να φαίνεται θολή. Όπως είπε η Linda J. Spilker, επιστήμονας του έργου της αποστολής Cassini, στο Space Magazine μέσω email:
«Έχουμε δει δραματικές αλλαγές στο χρώμα στο εξάγωνο του βόρειου πολικού του Κρόνου τα τελευταία 4 χρόνια. Αυτή η αλλαγή χρώματος είναι πιθανώς το αποτέλεσμα της αλλαγής εποχών στον Κρόνο, καθώς ο Κρόνος κινείται προς το βόρειο θερινό ηλιοστάσιο τον Μάιο του 2017. Καθώς όλο το φως του ήλιου λάμπει στο εξάγωνο, παράγονται περισσότερα σωματίδια ομίχλης και αυτή η ομίχλη δίνει στο εξάγωνο ένα πιο χρυσό χρώμα. "
Όλα αυτά βοήθησαν τους επιστήμονες να δοκιμάσουν θεωρητικά μοντέλα της ατμόσφαιρας του Κρόνου. Στο παρελθόν, εικάζεται ότι αυτή η εξαόπλευρη καταιγίδα δρα ως φράγμα που εμποδίζει την είσοδο σωματιδίων εξωτερικής ομίχλης. Οι προηγούμενες διαφορές στο χρώμα - η ατμόσφαιρα του πλανήτη ήταν χρυσή ενώ η πολική καταιγίδα ήταν πιο σκοτεινή και μπλε - σίγουρα φάνηκε να το αντέχει.
Το γεγονός ότι τώρα αλλάζει χρώμα και αρχίζει να μοιάζει περισσότερο με την υπόλοιπη ατμόσφαιρα θα μπορούσε να σημαίνει ότι η χημική σύνθεση της πολικής περιοχής αλλάζει και γίνεται περισσότερο σαν τον υπόλοιπο πλανήτη. Άλλες επιδράσεις, οι οποίες περιλαμβάνουν αλλαγές στην ατμοσφαιρική κυκλοφορία (οι οποίες με τη σειρά τους είναι το αποτέλεσμα των εποχικά μεταβαλλόμενων μοτίβων ηλιακής θέρμανσης) ενδέχεται επίσης να επηρεάζουν τους ανέμους στις πολικές περιοχές.
Περιττό να πούμε, οι γιγαντιαίοι πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος ήταν πάντα πηγή γοητείας για τους επιστήμονες και τους αστρονόμους. Και αν αυτές οι τελευταίες εικόνες είναι οποιαδήποτε ένδειξη, είναι ότι πρέπει να μάθουμε πολλά για τη δυναμική της ατμόσφαιρας τους.
«Είναι πολύ συναρπαστικό να βλέπεις αυτόν τον μετασχηματισμό στο εξάγωνο χρώμα του Κρόνου με τις μεταβαλλόμενες εποχές», δήλωσε ο Spilker. "Με εποχές του Κρόνου πάνω από 7 χρόνια, αυτά τα νέα αποτελέσματα μας δείχνουν ότι αξίζει σίγουρα να περιμένουμε."
Δείχνει επίσης ότι το Cassini, το οποίο λειτουργεί από το 1997, εξακολουθεί να είναι σε θέση να παρέχει νέες πληροφορίες για τον Κρόνο και το σύστημα των φεγγαριών του. Τις τελευταίες εβδομάδες, περιελάμβανε πληροφορίες σχετικά με τις εποχιακές παραλλαγές στον Τιτάνα, τη μεγαλύτερη σελήνη του Κρόνου. Μέχρι τις 22 Απριλίου 2017, ο ανιχνευτής θα ξεκινήσει τις 22 τελικές τροχιές του Κρόνου. Εκτός από τυχόν επεκτάσεις αποστολής, έχει προγραμματιστεί να εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου (τερματίζοντας έτσι την αποστολή του) στις 15 Σεπτεμβρίου 2017.
