Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / SSI
Κατά τη διάρκεια της πλησιέστερης πτήσης του φεγγαριού Titan του Κρόνου στις 16 Απριλίου, το διαστημικό σκάφος Cassini ήρθε σε απόσταση 1.027 χιλιομέτρων (638 μίλια) από την επιφάνεια του φεγγαριού και διαπίστωσε ότι το εξωτερικό στρώμα της παχιάς, θολής ατμόσφαιρας γεμίζει με πολύπλοκους υδρογονάνθρακες.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ατμόσφαιρα του Τιτάνα μπορεί να είναι ένα εργαστήριο για τη μελέτη της οργανικής χημείας που προηγήθηκε της ζωής και παρείχε τα δομικά στοιχεία για τη ζωή στη Γη. Ο ρόλος της ανώτερης ατμόσφαιρας σε αυτό το οργανικό «εργοστάσιο» υδρογονανθράκων είναι πολύ ενδιαφέροντος για τους επιστήμονες, ειδικά δεδομένου του μεγάλου αριθμού διαφορετικών υδρογονανθράκων που εντοπίστηκαν από τον Cassini κατά τη διάρκεια του flyby.
Το φασματόμετρο ιόντων και ουδέτερης μάζας του Cassini ανιχνεύει φορτισμένα και ουδέτερα σωματίδια στην ατμόσφαιρα. Παρέχει στους επιστήμονες πολύτιμες πληροφορίες από τις οποίες μπορούν να συμπεράνουν τη δομή, τη δυναμική και την ιστορία της ατμόσφαιρας του Τιτάνα. Πολύπλοκα μίγματα υδρογονανθράκων και ενώσεων άνθρακα-αζώτου παρατηρήθηκαν σε όλο το εύρος των μαζών που μετρήθηκαν με το όργανο φασματομέτρου ιόντων Cassini και ουδέτερης μάζας. «Αρχίζουμε να εκτιμούμε τον ρόλο της ανώτερης ατμόσφαιρας στον περίπλοκο κύκλο άνθρακα που εμφανίζεται στον Τιτάνα», δήλωσε ο Δρ Hunter Waite, κύριος ερευνητής του ιόντος Cassini και του ουδέτερου φασματόμετρου μάζας και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Michigan, Ann Arbor. "Τελικά, αυτές οι πληροφορίες από το σύστημα του Κρόνου θα μας βοηθήσουν να προσδιορίσουμε την προέλευση της οργανικής ύλης σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα."
Παρατηρήθηκαν υδρογονάνθρακες που περιείχαν έως και επτά άτομα άνθρακα, καθώς και υδρογονάνθρακες που περιείχαν άζωτο (νιτρίλια). Η ατμόσφαιρα του Τιτάνα αποτελείται κυρίως από άζωτο, ακολουθούμενο από μεθάνιο, τον απλούστερο υδρογονάνθρακα. Το άζωτο και το μεθάνιο αναμένεται να σχηματίσουν σύνθετους υδρογονάνθρακες σε μια διαδικασία που προκαλείται από το ηλιακό φως ή ενεργητικά σωματίδια από τη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου. Ωστόσο, είναι περίεργο να βρούμε την πληθώρα πολύπλοκων μορίων υδρογονανθράκων στις ανώτερες περιοχές της ατμόσφαιρας. Ο Τιτάνας είναι πολύ κρύος και αναμένεται ότι πολύπλοκοι υδρογονάνθρακες θα συμπυκνωθούν και θα βρέξει στην επιφάνεια.
«Η βιολογία στη Γη είναι η κύρια πηγή βιολογικής παραγωγής με την οποία γνωρίζουμε, αλλά το βασικό ερώτημα είναι: ποια είναι η απόλυτη πηγή των οργανικών στο ηλιακό σύστημα;» πρόσθεσε το Waite.
Τα διαστρικά σύννεφα παράγουν άφθονες ποσότητες οργανικών, οι οποίες θεωρούνται καλύτερα ως η σκόνη και οι κόκκοι που ενσωματώνονται στους κομήτες. Αυτό το υλικό μπορεί να ήταν η πηγή πρώιμων οργανικών ενώσεων στη Γη από την οποία σχηματίστηκε η ζωή. Οι ατμόσφαιρες των πλανητών και των δορυφόρων τους στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, ενώ περιέχουν μεθάνιο και μοριακό άζωτο, στερούνται σε μεγάλο βαθμό οξυγόνου. Σε αυτό το μη οξειδωτικό περιβάλλον υπό τη δράση υπεριώδους φωτός από τον Ήλιο ή ενεργητική ακτινοβολία σωματιδίων (από τη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου σε αυτήν την περίπτωση), αυτές οι ατμόσφαιρες μπορούν επίσης να παράγουν μεγάλες ποσότητες οργανικών και ο Τιτάνας είναι το πρωταρχικό παράδειγμα στο ηλιακό μας σύστημα. Αυτή η ίδια διαδικασία είναι μια πιθανή οδός για το σχηματισμό σύνθετων υδρογονανθράκων στην πρώιμη Γη.
Αυτή ήταν η έκτη πτήση του Τιτάνα του Cassini, αλλά η εξερεύνησή της μόλις ξεκίνησε. Τριάντα εννέα ακόμη flybys αυτού του παράξενου, απομακρυσμένου κόσμου σχεδιάζονται κατά τη διάρκεια της ονομαστικής αποστολής του Cassini. Το επόμενο flyby Titan είναι στις 22 Αυγούστου.
Οι πιο πρόσφατες εικόνες από το Titan flyby διατίθενται στη διεύθυνση: http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini. Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Washington, D.C.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
