Νέες παρατηρήσεις από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA αποκάλυψαν ότι ο μεγαλύτερος δακτύλιος του Κρόνου δεν είναι μια ομαλή κατανομή σωματιδίων όπως φαίνεται στις φωτογραφίες. Αντίθετα, αποτελείται πραγματικά από σφιχτά γεμάτα υλικά που περιβάλλονται από άδειους χώρους.
Σύμφωνα με ερευνητές, αυτές οι συστάδες υλικού συγκρούονται συνεχώς, διαλύονται και μεταρρυθμίζονται. Και αυτές οι συστάδες έχουν κρύψει τη μάζα των δακτυλίων του Κρόνου. Οι επιστήμονες αρχικά υπολόγισαν τη μάζα των δακτυλίων του Κρόνου, υποθέτοντας ότι τα σωματίδια είχαν κατανεμηθεί ομοιόμορφα. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη αυτές τις συστάδες, οι δακτύλιοι θα μπορούσαν να είναι δύο ή περισσότερες φορές προηγούμενες εκτιμήσεις.
Για να γίνει ο υπολογισμός, οι αστρονόμοι μέτρησαν τη φωτεινότητα των αστεριών καθώς περνούσαν πίσω από τους δακτυλίους. Αυτό επέτρεψε στον Cassini να μετρήσει την ποσότητα υλικού που κρύβει τα αστέρια, και έτσι οι επιστήμονες μπορούσαν να προσδιορίσουν το πάχος των δακτυλίων. Αντί να εξασθενίζουν σταδιακά, τα αστέρια τρεμοπαίζουν σε φωτεινότητα καθώς περνούν πίσω από αυτές τις συστάδες.
Αυτές οι παρατηρήσεις επιβεβαιώνουν αυτή τη θεωρία ότι τα σωματίδια στους δακτυλίους του Κρόνου προσελκύουν βαρυτικά το ένα το άλλο, ομαδοποιούνται σε «αφύπνιση της βαρύτητας». Αν ήταν μακρύτερα από τον Κρόνο, οι μάζες θα αποτελούσαν τελικά φεγγάρια. Αλλά η βαρύτητα του Κρόνου τους χωρίζει, σταματώντας την ανάπτυξή τους όταν φτάνουν σε απόσταση μεγαλύτερη από 30 έως 50 μέτρα (περίπου 100 έως 160 πόδια).
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο Τύπου NASA / JPL / Πανεπιστήμιο του Κολοράντο
