Το ίδιο το όνομα δημιουργεί φαντασίες για μίνι nukes και εξελιγμένα gadgets διαστημικής εποχής, έτσι δεν είναι; Λοιπόν για μερικούς ανθρώπους το κάνει. Όλα αυτά ισχύουν σε κάποιο βαθμό, αλλά η πραγματικότητα πίσω από αυτό το ραδιενεργό στοιχείο είναι κατανοητά πιο περίπλοκη. Για αρχάριους, το πλουτώνιο είναι ένα ασημένιο λευκό μέταλλο ακτινίδης που είναι ραδιενεργό και ως εκ τούτου αρκετά επικίνδυνο όταν εκτίθεται σε ζωντανό ιστό. Είναι ένα από τα βασικά συστατικά στην κατασκευή ατομικών όπλων, αλλά παράγεται επίσης σε πυρηνικούς αντιδραστήρες ως αποτέλεσμα της αργής σχάσης. Υπάρχουν επίσης πολλά ισότοπα του στοιχείου, αλλά για τους σκοπούς μας, το πιο σημαντικό είναι το Πλουτώνιο-239, ένα σχάσιμο ισότοπο που χρησιμοποιείται τόσο για την πυρηνική ενέργεια όσο και για τα όπλα και έχει χρόνο ημιζωής 24.100 ετών.
Το Πλουτώνιο-238 ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά ως στοιχείο στις 14 Δεκεμβρίου1940 και στη συνέχεια προσδιορίστηκε χημικά στις 23 Φεβρουαρίου 1941 μέσω του βομβαρδισμού του δευτερονίου του Ουρανίου σε ένα κυκλοτρόνιο από τον Glenn T. Seaborg και την ομάδα των επιστημόνων του, που εργάζονται από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ . Η ομάδα υπέβαλε ένα έγγραφο δημοσιεύοντας τα ευρήματά τους. Ωστόσο, αυτό το έγγραφο αποσύρθηκε όταν έγινε σαφές ότι το Πλουτώνιο-239 ήταν ένα σχάσιμο υλικό που θα μπορούσε να είναι χρήσιμο στην κατασκευή ενός ατομικού όπλου. Αυτή τη στιγμή, οι ΗΠΑ ήταν βαθιά στην ανάπτυξη μιας ατομικής βόμβας (γνωστού και ως του έργου του Μανχάταν) επειδή πιστεύεται ότι η Γερμανία έκανε το ίδιο. Για αυτόν τον λόγο, η δημοσίευση του έργου του Seaborg καθυστέρησε μέχρι το 1946, ένα χρόνο μετά το τέλος του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου και η ασφάλεια γύρω από την ατομική έρευνα δεν ήταν πλέον ανησυχητική. Ο Seaborg αποφάσισε να ονομάσει το στοιχείο μετά τον Πλούτωνα λόγω της πρόσφατης ανακάλυψης του στοιχείου 93, του Neptunium, και ένιωθε ότι το στοιχείο 94 θα έπρεπε επομένως να πάρει το όνομά του από τον επόμενο πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα.
Προς το τέλος του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, δημιουργήθηκαν δύο πυρηνικοί αντιδραστήρες που θα παρήγαγαν το πλουτώνιο που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή του "Trinity", του "Fat Man" και άλλων ατομικών όπλων. Αυτές ήταν οι εγκαταστάσεις X-10 Graphite Reactor στο Oak Ridge (που αργότερα έγινε το Εθνικό Εργαστήριο Oak Ridge) και ο αντιδραστήρας Hanford B (χτίστηκε το 1943 και 45 αντίστοιχα). Στη συνέχεια δημιουργήθηκαν μεγάλα αποθέματα από τις ΗΠΑ και την ΕΣΣΔ κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου και έκτοτε έχουν γίνει το επίκεντρο των ανησυχιών της Συνθήκης για τη διάδοση των πυρηνικών όπλων. Σήμερα, εκτιμάται ότι υπάρχουν αρκετοί τόνοι ισοτόπων πλουτωνίου στη βιόσφαιρα μας, αποτέλεσμα των ατομικών δοκιμών κατά τη δεκαετία του 1950 και του 60.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα για το Plutonium for Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με την έλλειψη πλουτωνίου στη NASA και εδώ είναι ένα άρθρο σχετικά με το πλουτώνιο - 238.
Αν θέλετε περισσότερες πληροφορίες για το Πλουτώνιο, ανατρέξτε στη Wikipedia - Plutonium και εδώ είναι ένας σύνδεσμος για την παγκόσμια πυρηνική σελίδα για το Πλουτώνιο.
Καταγράψαμε επίσης ένα ολόκληρο επεισόδιο του Astronomy Cast σχετικά με τις πυρηνικές δυνάμεις. Ακούστε εδώ, επεισόδιο 105: Οι ισχυρές και αδύναμες πυρηνικές δυνάμεις.
Πηγές:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferation
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
