Τον Ιανουάριο του 2016, οι αστρονόμοι Mike Brown και Konstantin Batygin δημοσίευσαν τις πρώτες ενδείξεις ότι μπορεί να υπάρχει άλλος πλανήτης στο Ηλιακό μας Σύστημα. Γνωστό ως «Planet 9» (ή «Planet X», σε όσους αμφισβητούν την αμφιλεγόμενη απόφαση του IAU του 2006), αυτό το υποθετικό σώμα πιστεύεται ότι βρίσκεται σε τροχιά σε ακραία απόσταση από τον Ήλιο μας, όπως αποδεικνύεται από το γεγονός ότι ορισμένα Trans- Όλα τα αντικείμενα Neptunian (TNO) φαίνεται να δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση.
Από τότε, έχουν προκύψει και άλλες ενδείξεις που έχουν ενισχύσει την ύπαρξη του Planet 9 / Planet X. Ωστόσο, μια ομάδα ερευνητών από την CU Boulder πρότεινε πρόσφατα μια εναλλακτική εξήγηση. Σύμφωνα με την έρευνά τους, θα μπορούσαν να είναι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των ίδιων των Kuiper Belt Objects (KBOs) που θα μπορούσαν να εξηγήσουν την παράξενη δυναμική των «αποσπασμένων αντικειμένων» στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος.
Οι ερευνητές παρουσίασαν τα ευρήματά τους στην 232η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας, η οποία διεξήχθη από τις 3 έως τις 7 Ιουνίου στο Ντένβερ του Κολοράντο. Η παρουσίαση πραγματοποιήθηκε στις 4 Ιουνίου κατά τη διάρκεια συνέντευξης τύπου με τίτλο «Μικροί πλανήτες, νάνοι πλανήτες & εξωπλανήτες». Η έρευνα οδήγησε τον Jacob Fleisig, προπτυχιακό που σπουδάζει αστροφυσική στο CU Boulder, και περιελάμβανε την Ann-Marie Madigan και τον Alexander Zderic - βοηθό καθηγητή και μεταπτυχιακός φοιτητής στο CU Boulder, αντίστοιχα.
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα επικεντρώθηκε σε παγωμένα σώματα όπως η Σέντνα, ένας μικρός πλανήτης που περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο σε απόσταση που κυμαίνεται από 76 AU στο περιήλιο έως 936 AU στο Αφελείο. Μαζί με μια χούφτα άλλων αντικειμένων σε αυτήν την απόσταση, όπως η Έρις, ο Σέντνα φαίνεται να διαχωρίζεται από το υπόλοιπο Ηλιακό Σύστημα - κάτι που οι αστρονόμοι αγωνίστηκαν να εξηγήσουν από τότε που ανακαλύφθηκε.
Ο Σέντνα ανακαλύφθηκε επίσης από τον Μάικλ Μπράουν, ο οποίος, μαζί με τον Τσαντ Τρουτζίλο του Αστεροσκοπείου των Διδυμων και τον Ντέιβιντ Ραμπινόβιτς του Πανεπιστημίου Γέιλ, το εντόπισαν στις 14 Νοεμβρίου 2003, ενώ διεξήγαγαν έρευνα για τη Ζώνη του Κουίπερ. Εκτός από την τροχιά του Ήλιου μας με περίοδο άνω των 11.000 ετών, αυτός ο μικρός πλανήτης και άλλα αποσπασμένα αντικείμενα έχει μια τεράστια, ελλειπτική τροχιά.
Επιπλέον, αυτή η τροχιά δεν τους παίρνει Sedna ή αυτά τα άλλα αντικείμενα οπουδήποτε κοντά στον Ποσειδώνα ή σε οποιονδήποτε άλλο γίγαντα αερίου. Σε αντίθεση με τον Πλούτωνα και άλλα Υπερ-Ποσειδώνα Αντικείμενα (TNO), είναι επομένως ένα μυστήριο για το πώς πέτυχαν τις τρέχουσες τροχιές τους. Η πιθανή ύπαρξη ενός πλανήτη που δεν έχει ακόμη ανακαλυφθεί (Πλανήτης 9 / Πλανήτης Χ), ο οποίος θα είναι περίπου 10 φορές το μέγεθος της Γης, είναι μια υποθετική εξήγηση.
Μετά από χρόνια έρευνας για αυτόν τον πλανήτη και προσπαθώντας να προσδιορίσει πού θα τον πήγαινε η τροχιά του, οι αστρονόμοι δεν έχουν ακόμη βρει τον Planet 9 / Planet X. Ωστόσο, όπως εξήγησε ο καθηγητής Madigan σε ένα πρόσφατο δελτίο τύπου του CU Boulder, υπάρχει μια άλλη πιθανή εξήγηση για η βαρυτική περίεργη κατάσταση που συμβαίνει εκεί έξω:
«Υπάρχουν τόσα πολλά από αυτά τα σώματα εκεί έξω. Τι κάνει η συλλογική τους βαρύτητα; Μπορούμε να λύσουμε πολλά από αυτά τα προβλήματα, λαμβάνοντας υπόψη μόνο αυτήν την ερώτηση… Μόλις απομακρυνθείτε από τον Ποσειδώνα, τα πράγματα δεν έχουν νόημα, κάτι που είναι πραγματικά συναρπαστικό. "
Ενώ η Μάντιγκαν και η ομάδα της δεν είχαν αρχικά αρχίσει να βρουν άλλη εξήγηση για τις τροχιές των «αποσπασμένων αντικειμένων», κατέληξαν να επιδιώκουν τη δυνατότητα χάρη στο μοντέλο υπολογιστών του Jacob Fleisig. Ενώ αναπτύσσει προσομοιώσεις για να εξερευνήσει τη δυναμική των αποσπασμένων αντικειμένων, παρατήρησε κάτι πολύ ενδιαφέρον για την περιοχή του χώρου που καταλαμβάνουν.
Έχοντας υπολογίσει τις τροχιές των παγωμένων αντικειμένων πέρα από τον Ποσειδώνα, ο Fleisig και η υπόλοιπη ομάδα παρατήρησαν ότι διαφορετικά αντικείμενα συμπεριφέρονται σαν τα διαφορετικά χέρια σε ένα ρολόι. Ενώ οι αστεροειδείς κινούνται σαν το λεπτό χέρι (σχετικά γρήγορο και σε συνδυασμό), μεγαλύτερα αντικείμενα όπως το Sedna κινούνται πιο αργά όπως το χέρι της ώρας. Τελικά, τα χέρια τέμνονται. Όπως εξήγησε ο Fleisig:
«Βλέπετε μια στοίβα των τροχιών μικρότερων αντικειμένων στη μία πλευρά του ήλιου. Αυτές οι τροχιές συντρίβουν στο μεγαλύτερο σώμα και αυτό που συμβαίνει είναι αυτές οι αλληλεπιδράσεις θα αλλάξουν την τροχιά του από ένα οβάλ σχήμα σε ένα πιο κυκλικό σχήμα. "
Αυτό που έδειξε το μοντέλο υπολογιστή του Fleisig ήταν ότι η τροχιά του Σέντνα πηγαίνει από το φυσιολογικό σε αποσυνδεδεμένο ως αποτέλεσμα αυτών των αλληλεπιδράσεων μικρής κλίμακας. Έδειξε επίσης ότι όσο μεγαλύτερο είναι το αποσπασμένο αντικείμενο, τόσο πιο μακριά απομακρύνεται από τον Ήλιο - κάτι που συμφωνεί με προηγούμενες έρευνες και παρατηρήσεις. Εκτός από την εξήγηση του γιατί η Σέντνα και παρόμοια σώματα συμπεριφέρονται με τον ίδιο τρόπο, αυτά τα ευρήματα μπορεί να παρέχουν στοιχεία για ένα άλλο σημαντικό γεγονός στην ιστορία της Γης.
Αυτό θα προκαλούσε την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Οι αστρονόμοι έχουν καταλάβει εδώ και πολύ καιρό ότι η δυναμική του εξωτερικού ηλιακού συστήματος καταλήγει συχνά να στέλνει κομήτες προς το εσωτερικό ηλιακό σύστημα σε ένα προβλέψιμο χρονικό διάστημα. Αυτό είναι το αποτέλεσμα των παγωμένων αντικειμένων που αλληλεπιδρούν το ένα με το άλλο, γεγονός που κάνει τις τροχιές τους να σφίγγουν και να διευρύνονται σε έναν επαναλαμβανόμενο κύκλο.
Και ενώ η ομάδα δεν είναι σε θέση να πει ότι αυτό το μοτίβο ήταν υπεύθυνο για τον αντίκτυπο που προκάλεσε το γεγονός εξαφάνισης του Κρητιδικού - Παλαιόγονου (το οποίο είχε ως αποτέλεσμα την εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια), είναι μια συναρπαστική πιθανότητα. Εν τω μεταξύ, η έρευνα έδειξε πόσο συναρπαστικό είναι το εξωτερικό ηλιακό σύστημα και πόσο απομένει να μάθουμε γι 'αυτό.
«Η εικόνα που σχεδιάζουμε για το εξωτερικό ηλιακό σύστημα σε εγχειρίδια μπορεί να χρειαστεί να αλλάξει», δήλωσε ο Μάντιγκαν. "Υπάρχουν πολύ περισσότερα πράγματα εκεί έξω από ό, τι φανταζόμασταν κάποτε, κάτι που είναι πολύ ωραίο."
Η έρευνα κατέστη δυνατή χάρη στην υποστήριξη των ηλιακών συστημάτων της NASA και του Rocky Mountain Advanced Computing Consortium Summit Supercomputer.
