[/ caption] Ο μεγαλύτερος αστεροειδής στο Ηλιακό Σύστημα είναι το 4 Vesta. Οι Ceres και Vesta θα τροχίζονται και θα μελετηθούν από το διαστημικό σκάφος της Dawn.
Το Vesta ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στις 29 Μαρτίου 1807 από τον Heinrich Wilhelm Olbers. Ο αστεροειδής μετρά 578 km επί 458 km και έχει μάζα 2,67 x 1020 κιλό. Έχει μέγεθος +5,4 έως +8,5 και μπορεί εύκολα να παρατηρηθεί με κιάλια σε μια καθαρή νύχτα. Έχει δει με το άβολο μάτι πολλές φορές. Το Vesta περιστρέφεται στον άξονά του κάθε 5.342 ώρες και έχει αξονική κλίση 29º. Οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια κυμαίνονται από ψυχρό -188ºC (85 K) έως -18ºC (255 K). Οι εικόνες του Χαμπλ αποκάλυψαν αρχαίες ροές λάβας. Αυτή είναι μια άμεση αντίφαση της πεποίθησης ότι οι αστεροειδείς είναι απλοί κρύοι, νεκροί βράχοι που επιπλέουν στο διάστημα. Υπάρχει μια τεράστια λεκάνη κρούσης τόσο βαθιά που εκθέτει τον μανδύα του αστεροειδούς στο νότιο πόλο. Ο μανδύας θεωρείται ότι βρίσκεται 10 χλμ. Κάτω από την επιφάνεια του αστεροειδούς.
Αρκετοί επιστήμονες της NASA κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το Vesta είναι το μητρικό σώμα πολλών μετεωριτών. Αυτό σημαίνει ότι έχουμε μέρη μόνο πέντε ουράνιων σωμάτων εδώ στη Γη: τη Γη (προφανώς), τη Σελήνη, τον Άρη, τον Βέστα και τον κομήτη Wild 2. Το Vesta είναι το γονικό σώμα της ομάδας μετεωρίτη ευκρίτη. Η ομάδα συγκροτήθηκε περίπου 4,56 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Πολλά από αυτά μεταμορφώθηκαν σε θερμοκρασίες έως 800 ° C και έσπασαν και θερμάνθηκαν από μεγάλες κρούσεις στην επιφάνεια του γονικού σώματος. Οι λιγότερο συνηθισμένοι βασαλτικοί, ακατέργαστοι ευκρίτες σχηματίστηκαν επίσης κοντά στην επιφάνεια, αλλά πιθανώς διέφυγαν μετέπειτα κρούση. Οι σωρευτικοί ευκρίτες σχηματίστηκαν σε βάθος όπου ο μεταμορφισμός μπορεί να έχει επιμείνει για ένα απροσδιόριστο χρονικό διάστημα. Αυτοί οι μετεωρίτες μπορεί να προέρχονται από τη μεγάλη πρόσκρουση στο νότιο πόλο του αστεροειδούς.
Η αποστολή της Dawn έχει σχεδιαστεί για να είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που περιστρέφεται γύρω από δύο αντικείμενα εκτός της Γης. Έφτασε σε τροχιά γύρω από το Vesta στις 15 Ιουλίου 2011. Θα μελετήσει τον μεγαλύτερο αστεροειδή στο Ηλιακό Σύστημα για περίπου ένα χρόνο πριν φύγει σε τροχιά για το Ceres το 2012. Το Vesta επιλέχθηκε ως προορισμός λόγω των μοναδικών του χαρακτηριστικών. Αντιπροσωπεύει το 9% της μάζας στην κύρια ζώνη αστεροειδών και είναι ένα εξελιγμένο αντικείμενο (έχει μανδύα, πυρήνα και κρούστα). Οι επιστήμονες της NASA αναμένουν πλήρως να κάνουν αρκετές ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις από τη μελέτη του Vesta. Φροντίστε να ελέγξετε ξανά αργότερα για ενημερώσεις.
Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με το πώς ο Vesta σχηματίστηκε γρήγορα και νωρίς στο Ηλιακό Σύστημα, καθώς και μερικές εικόνες του Χαμπλ του αστεροειδούς.
Δείτε περισσότερα για το Vesta από το Solar Views και μερικές εικόνες από τη NASA.
Έχουμε ηχογραφήσει μια ολόκληρη σειρά podcast για το Ηλιακό Σύστημα στο Astronomy Cast. Δείτε τα εδώ.
Πηγές:
http://research.jsc.nasa.gov/PDF/Ares-6.pdf
http://www.nasa.gov/multimedia/podcasting/jpl-cassini-20080428.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110716.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110329.html
