Πιστωτική εικόνα: ESA
Η αντίστροφη μέτρηση στο ραντεβού της Rosetta στο διάστημα άρχισε την 1η Μαρτίου 1997. Στα τέλη Φεβρουαρίου 2004, επτά χρόνια και όχι λίγες κεφαλαλγίες αργότερα, η έρευνα του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) θα ξεκινήσει επιτέλους στο ταξίδι της για να συναντηθεί 67P / Κομήτης Churyumov-Gerasimenko.
Η μακροχρόνια συνάντηση δεν θα πραγματοποιηθεί μέχρι τα μέσα του 2014. Λίγους μήνες μετά την άφιξή του στον κομήτη, η Rosetta θα απελευθερώσει ένα μικρό προσγειωμένο στην επιφάνεια του. Στη συνέχεια, για σχεδόν δύο χρόνια θα ερευνήσει από κοντά τον Churyumov-Gerasimenko.
Ο Δρ Gerhard Schwehm, επικεφαλής επιστήμονας για το έργο Rosetta, εξηγεί ότι, «Με αυτήν την αποστολή θα ανοίξουμε νέο έδαφος - αυτή θα είναι η πρώτη παρατεταμένη συνάντηση κομητείας». Το ταξίδι στο χώρο συνάντησης στο διάστημα σίγουρα θα είναι μακρύ, καθώς βρίσκεται περίπου 4,5 αστρονομικές μονάδες από τον Ήλιο, που μεταφράζεται σε περίπου 675 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Η Rosetta θα είναι στο δρόμο για δέκα χρόνια, κατά τη διάρκεια της οποίας θα φτάσει πάνω από πέντε δισεκατομμύρια χιλιόμετρα.
Κυκλοφορία τον Φεβρουάριο του 2004
Η Rosetta θα κυμαίνεται στις 26 Φεβρουαρίου όταν σηκώνεται από το διαστημικό κέντρο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, σε ένα εκτοξευτή Ariane 5. Λίγο μετά την απελευθέρωση του διαστημικού σκάφους, τα ηλιακά του πάνελ θα αναπτυχθούν και θα στραφούν προς τον Ήλιο για να δημιουργήσουν τα απαραίτητα αποθέματα ισχύος. Τα διάφορα συστήματα και τα πειράματά του θα τεθούν σταδιακά σε λειτουργία και θα δοκιμαστούν. Μόλις τρεις μήνες στην αποστολή, η πρώτη ενεργή φάση θα τελειώσει, ακολουθούμενη από τελική δοκιμή των πειραμάτων τον Οκτώβριο του 2004. Στη συνέχεια, η Rosetta θα περάσει τα επόμενα χρόνια πετώντας ένα μοναχικό μονοπάτι στον κομήτη, περνώντας από τη Γη, τον Άρη, τη Γη και η Γη ξανά.
Δεν υπάρχει εναλλακτική λύση σε αυτήν την παράκαμψη, γιατί ακόμη και ο Ariane 5, ο πιο ισχυρός εκτοξευτής στην αγορά σήμερα, δεν έχει τη δύναμη να ρίξει τον ανιχνευτή σε μια απευθείας διαδρομή προς τον κομήτη. Για να αποκτήσει την απαιτούμενη ορμή, θα βασιστεί στο swing-by man uvres, χρησιμοποιώντας τη βαρυτική έλξη του Άρη (το 2007) και της Γης (τρεις φορές, το 2005, 2007 και 2008) για να πάρει ταχύτητα.
Αστεροειδείς για παρέα
Μια αλλαγή είναι τόσο καλή όσο το υπόλοιπο και μια συνάντηση με τουλάχιστον έναν αστεροειδή θα βοηθήσει να σπάσει τη μονοτονία για τη Rosetta. Το διαστημικό σκάφος θα έρθει κοντά σε έναν αστεροειδή στα τέλη του 2008. Οι αστεροειδείς είναι, θα θυμόμαστε, βραχώδη σώματα, μερικά τόσο μεγάλα όσο τα βουνά, μερικά ακόμη μεγαλύτερα, που περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο με τον ίδιο τρόπο όπως οι πλανήτες.
Αυτές οι σύντομες συναντήσεις; είναι μια επιστημονική ευκαιρία και επίσης μια ευκαιρία να δοκιμάσετε το ωφέλιμο φορτίο οργάνων της Rosetta; λέει ο Gerhard Schwehm. Αλλά η εξερεύνηση των αστεροειδών εξυπηρετεί επίσης έναν εντελώς πρακτικό σκοπό: «Όσο περισσότερα μαθαίνουμε γι 'αυτούς, τόσο καλύτερη είναι η προοπτική μιας ημέρας να αποφευχθεί μια πιθανή σύγκρουση.» Μετά από μια περίοδο κρουαζιέρας χαμηλής δραστηριότητας, η πορεία του ανιχνευτή θα προσαρμοστεί για τελευταία φορά τον Μάιο του 2011. Από τον Ιούλιο του 2011, θα παρατηρηθεί μια περαιτέρω ραδιοφωνική σιωπή δυόμισι ετών και η Rosetta, έφυγε τελείως με τους δικούς του πόρους, θα πετάξει κοντά στην τροχιά του Δία.
Σύνδεση το 2014
Τέλος, τον Ιανουάριο του 2014, ο ανιχνευτής θα επανενεργοποιηθεί και, μέχρι τον Οκτώβριο του 2014, θα απέχει μόλις λίγα χιλιόμετρα από το Churyumov-Gerasimenko. Εκεί γίνεται πραγματικότητα το όνειρο τόσων επιστημόνων. Έχοντας καταθέσει το πολύτιμο φορτίο του στην επιφάνεια του κομήτη, η Rosetta θα συνεχίσει να περιστρέφεται γύρω από τον Churyumov-Gerasimenko και μαζί θα περάσουν τους επόμενους δεκαεπτά μήνες πετώντας προς τον Ήλιο.
Η Rosetta χτίστηκε από μια διεθνή κοινοπραξία με επικεφαλής την Astrium. Ο ανιχνευτής lander αναπτύχθηκε στην Κολωνία υπό την αιγίδα του DLR, του διαστημικού γραφείου της Γερμανίας, με συνεισφορές από την ESA και ερευνητικά κέντρα στην Αυστρία, τη Φινλανδία, τη Γαλλία, την Ουγγαρία, την Ιρλανδία, την Ιταλία και τη Μεγάλη Βρετανία.
Ο εξερευνητής κομήτη μεταφέρει δέκα επιστημονικά όργανα. Η δουλειά τους είναι να αντλήσουν τα μυστικά της χημικής και φυσικής σύνθεσης του κομήτη και να αποκαλύψουν τις μαγνητικές και ηλεκτρικές του ιδιότητες. Χρησιμοποιώντας μια ειδικά σχεδιασμένη κάμερα, το lander θα τραβήξει φωτογραφίες στο εύρος μακροεντολών και μικροϋπολογιστών και θα στείλει όλα τα δεδομένα που αποκτήθηκαν έτσι στη Γη, μέσω της Rosetta.
«Αυτή θα είναι η πρώτη μας ευκαιρία να είμαστε εκεί, από πρώτο χέρι, για να το πούμε, καθώς ένας κομήτης ζωντανεύει»; Ο Schwehm συνεχίζει να εξηγεί. Όταν ο Churyumov-Gerasimenko φτάσει σε απόσταση περίπου 500 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο, τα κατεψυγμένα αέρια που το περιβάλλουν θα εξατμιστούν και ένα ίχνος σκόνης θα ανατινάξει πάνω από εκατοντάδες χιλιάδες χιλιόμετρα. Όταν φωτίζεται από τον Ήλιο, αυτή η χαρακτηριστική ουρά κομήτη γίνεται ορατή από τη Γη. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, οι διεργασίες που λειτουργούν μέσα στον πυρήνα του κομήτη θα μελετηθούν και θα μετρηθούν με μεγαλύτερη ακρίβεια από ό, τι ήταν ποτέ στο παρελθόν, γιατί οι προηγούμενοι ανιχνευτές απλά πετούσαν πέρα από τους στόχους τους.
Καθώς θα συνοδεύουμε τον Churyumov-Gerasimenko για δύο χρόνια, έως ότου ο κομήτης φτάσει στο πλησιέστερο σημείο του στον Ήλιο και απομακρυνθεί από αυτόν, επιτέλους μπορούμε να ελπίζουμε να αποκτήσουμε νέες γνώσεις για τους κομήτες. Είμαστε σίγουροι ότι θα έρθουμε ένα βήμα πιο κοντά στην κατανόηση της προέλευσης και του σχηματισμού του ηλιακού μας συστήματος και της εμφάνισης της ζωής στη Γη.
Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την κυκλοφορία της Rosetta μπορείτε να βρείτε στη διεύθυνση: http://www.esa.int/rosetta
Περισσότερα για το Πρόγραμμα Επιστημών του ESA στη διεύθυνση: http://www.esa.int/science
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
