Οι αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα λάβουν μια προσθήκη στο εγγύς μέλλον, και με τη μορφή ενός φουσκωτού δωματίου. Το Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) είναι ο πρώτος ιδιωτικός οικοδομικός χώρος που θα προστεθεί στο ISS και θα μεταφερθεί σε τροχιά πάνω σε έναν πύραυλο Space X Falcon 9 κάποια στιγμή το επόμενο έτος.
«Το BEAM είναι ένα μικρό βήμα για το Bigelow Aerospace», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Bigelow Michael Gold στο Space Magazine, «αλλά είναι επίσης ένα τεράστιο άλμα για τις διαστημικές δραστηριότητες του ιδιωτικού τομέα, καθώς το BEAM θα είναι το πρώτο ιδιόκτητο και ανεπτυγμένο module που θα είναι ποτέ μέρος ενός σύστημα πληρώματος στο διάστημα. "
Η NASA και η Bigelow Aerospace ανακοίνωσαν το συμβόλαιο των 17,8 εκατομμυρίων δολαρίων το 2013 και στις 2 Οκτωβρίου 2014, η Gold ανακοίνωσε στο Διεθνές Αστροναυτικό Συνέδριο ότι η έναρξη θα πραγματοποιηθεί το επόμενο έτος σε μια πτήση επαναφοράς του SpaceX. Η Gold είπε ότι η BEAM παρέχει ένα παράδειγμα του τι μπορούν να κάνουν η εταιρεία, και οι ιδιωτικές εταιρείες γενικά, σε τροχιά χαμηλής γης (LEO).
Κατά την άφιξη, το BEAM θα εγκατασταθεί από το ρομποτικό Canadarm2 στη θύρα σύνδεσης του κόμβου Tranquility. Μόλις επεκταθεί, ένα μέλος του πληρώματος ISS θα εισέλθει στην ενότητα και θα γίνει ο πρώτος αστροναύτης που θα μπείτε μέσα σε ένα επεκτάσιμο σύστημα ενδιαιτημάτων. Το σχέδιο είναι να παραμείνει η μονάδα στη θέση της για λίγα χρόνια για να δοκιμάσει και να αποδείξει τη σκοπιμότητα της τεχνολογίας διογκώσιμων διαστημικών οικοτόπων της εταιρείας.
Το BEAM, το οποίο ζυγίζει περίπου 1.360 kg (3000 lbs), θα ταξιδέψει πάνω στο μη συμπιεσμένο φορτίο μιας κάψουλας Dragon. Μόλις μεταφερθεί επιτυχώς στο σταθμό, οι αστροναύτες ISS θα ενεργοποιήσουν την ακολουθία ανάπτυξης και η μονάδα θα επεκταθεί στο πλήρες μέγεθός της - περίπου. 4 μέτρα (13 πόδια) σε μήκος και 3 μέτρα (10,5 πόδια) σε διάμετρο.
Η Bigelow διαθέτει επί του παρόντος δύο αυτόνομα διαστημικά σκάφη σε τροχιά, το Genesis I και το Genesis II - και τα δύο συλλέγουν δεδομένα σχετικά με τις συνθήκες LEO και πόσο καλά αποδίδει η τεχνολογία στην πράξη στο διάστημα. Με τη σειρά του, η NASA θα χρησιμοποιήσει το BEAM για να μετρήσει τα επίπεδα ακτινοβολίας μέσα στη μονάδα σε σύγκριση με άλλες περιοχές του ISS για να προσδιορίσει πόσο ασφαλές είναι για κατοίκηση.
«Μέσα από την πτήση της μονάδας Bigelow στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, αναμένουμε να μάθουμε κρίσιμα δεδομένα τεχνικής απόδοσης που σχετίζονται με μη μεταλλικές κατασκευές στο διάστημα», δήλωσε ο Jason Crusan, διευθυντής του τμήματος Advanced εξερευνητικών συστημάτων στη Διεύθυνση Αποστολής Ανίχνευσης και Λειτουργίας της NASA , σε ένα email στο Space Magazine. "Δεδομένα για πράγματα όπως η ακτινοβολία, η θερμική και οι συνολικές λειτουργίες μη μεταλλικών κατασκευών στο διάστημα έχει πολλαπλά οφέλη τόσο για τη NASA όσο και για τον εμπορικό τομέα."
Η μονάδα BEAM θα επιτρέψει επίσης την περαιτέρω συλλογή δεδομένων για την εταιρεία, η οποία σχεδιάζει να λανσάρει τον δικό του διαστημικό σταθμό, που ονομάζεται Bigelow Aerospace Alpha Station, να λειτουργεί τουλάχιστον εν μέρει ήδη από το επόμενο έτος. Αυτός ο σταθμός θα αποτελείται αρχικά από δύο επεκτάσιμα ενδιαιτήματα BA 330, τα οποία έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν είτε ως ανεξάρτητος διαστημικός σταθμός είτε ως αρθρωτά εξαρτήματα που μπορούν να συνδεθούν για τη δημιουργία μιας μεγαλύτερης συσκευής.
Η Bigelow ελπίζει ότι τέτοιοι σταθμοί θα επιτρέψουν μεγαλύτερη συμμετοχή στην εξερεύνηση και την έρευνα του διαστήματος, τόσο από έθνη όσο και από ιδιωτικές εταιρείες. Αλλά κοιτάζοντας το μέλλον, ο Bigelow βλέπει επίσης το BEAM και τα άλλα μακροπρόθεσμα έργα του για διαστημική κατοικία ως ένα κρίσιμο βήμα στην εμπορευματοποίηση της τροχιάς χαμηλής γης.
Ήδη, η εταιρεία προγραμματίζει αποδράσεις που θα μεταφέρουν τους τουρίστες σε τροχιά - για μια μέτρια τιμή, φυσικά. Αρχίζοντας το 2012, η εταιρεία άρχισε να προσφέρει πακέτα διαστημικών ταξιδιών, συμπεριλαμβανομένου του ταξιδιού από και προς το LEO σε ένα σκάφος SpaceX, ξεκινώντας από 26,25 εκατομμύρια $ και ένα πακέτο διαμονής δύο μηνών στο σταθμό Alpha για 25 εκατομμύρια δολάρια - αυξάνοντας το συνολικό ποσό σε μόλις 51,25 $ εκατομμύρια, σε σύγκριση με τα 40 εκατομμύρια δολάρια που κοστίζει σήμερα τα μέλη του κοινού να παραμείνουν στο ISS για μια εβδομάδα.
Περαιτέρω ανάγνωση: Bigelow Aerospace
