Ήταν ένα τολμηρό ελιγμό, αλλά το σχέδιο να βάλει το Venus Express χαμηλότερο στην πυκνή ατμόσφαιρα του πλανήτη έχει λειτουργήσει. Για τον τελευταίο μήνα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος οδήγησε το διαστημικό σκάφος μακράς διαρκείας σε υψόμετρα τόσο χαμηλά όσο 81 μίλια (131 χιλιόμετρα) για μερικά λεπτά κάθε φορά.
Τώρα το διαστημικό σκάφος κατευθύνθηκε ξανά σε ασφαλέστερες, υψηλότερες τροχιές. Και φυσικά, όλα αυτά έγιναν στο όνομα της επιστήμης. Δεν έδειξε μόνο στους επιστήμονες πληροφορίες για την ατμόσφαιρα, αλλά και τους έδωσε δεδομένα μηχανικής για το πώς συμπεριφέρεται ένα διαστημικό σκάφος όταν αγγίζει μια πλανητική ατμόσφαιρα με υψηλή ταχύτητα. Αυτό θα μπορούσε να είναι χρήσιμο για μελλοντικές αποστολές προσγείωσης.
«Συλλέξαμε πολύτιμα δεδομένα για την ατμόσφαιρα της Βενετίας σε μια περιοχή που δύσκολα μπορεί να χαρακτηριστεί με άλλα μέσα», δήλωσε ο Hakan Svedhem, επιστήμονας του έργου Venus Express για την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος.
"Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η ατμόσφαιρα φαίνεται να είναι πιο μεταβλητή από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως για αυτό το εύρος υψομέτρου, αλλά θα χρειαστεί περαιτέρω ανάλυση για να εξηγήσουμε σωστά αυτές τις παραλλαγές."
Οι πτώσεις στην κόλαση ήταν σκληρές στο διαστημικό σκάφος. Μερικές φορές, οι θερμοκρασίες του αυξήθηκαν περισσότερο από 212 βαθμούς Φαρενάιτ (100 βαθμοί Κελσίου). Ωστόσο, οι αρχικές έρευνες του διαστημικού σκάφους δείχνουν ότι όλα είναι καλά, αν και θα χρειαστεί περισσότερη ανάλυση. Επίσης, η τροχιά της μειώθηκε περισσότερο από μία ώρα επειδή η ταχύτητά της επιβραδύνθηκε τόσο πολύ.
Ενώ το διαστημικό σκάφος πραγματοποίησε 15 εγκαύματα ώθησης για να υψωθεί πάνω από την ατμόσφαιρα, η ανάκτηση θα είναι προσωρινή. Έχει απομείνει λίγα καύσιμα στο διαστημικό σκάφος, το οποίο βρίσκεται στον πλανήτη από το 2006. Τώρα το νέο χαμηλότερο σημείο στην τροχιά είναι 460 χλμ (286 μίλια), αλλά τους επόμενους μήνες θα πέσει ξανά λόγω της δύναμης του βαρύτητα. Οι σχεδιαστές αποστολών αναμένουν ότι το διαστημικό σκάφος θα επιβιώσει μέχρι τον Δεκέμβριο, όταν πέφτει στην ατμόσφαιρα για πάντα.
Αλλά η επιστημονική απόδοση από την αποστολή ήταν τεράστια. Μεταξύ των πολλών ανακαλύψεών της, το Venus Express βρήκε ένα στρώμα όζοντος πάνω από τον πλανήτη, εντόπισε υδρατμούς σε χαμηλά σύννεφα και ακόμη και βρήκε ένα είδος «ουράνιου τόξου». Η ίδια η εκστρατεία αεροναυτιλίας ήταν επίσης χρήσιμη, πρόσθεσε η ESA.
«Το αεροβάρισμα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να μειώσει την ταχύτητα ενός διαστημικού σκάφους που πλησιάζει έναν πλανήτη ή ένα φεγγάρι με μια ατμόσφαιρα, επιτρέποντάς του να συλληφθεί σε τροχιά και να μετακινηθεί από μια ελλειπτική τροχιά σε μια πιο κυκλική», έγραψε το πρακτορείο.
«Λιγότερο καύσιμο πρέπει να μεταφερθεί, αποδίδοντας οφέλη παντού. Η τεχνική θα χρησιμοποιηθεί σε μελλοντικές αποστολές και τα πειράματα Venus Express θα βοηθήσουν στην καθοδήγηση του σχεδιασμού τους. "
Πηγή: Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος
