Σιάτλ, Ιανουάριος, 2003. Τα στοιχεία τους, ένα αχνό ίχνος αστεριών στον κοντινό γαλαξία της Ανδρομέδας που πιστεύεται ότι είναι ένα τεράστιο ίχνος συντριμμιών που είχαν απομείνει από μια αρχαία συγχώνευση της Ανδρομέδας με έναν άλλο, μικρότερο γαλαξία. Αυτή η διαδικασία, γνωστή ως Γαλαξιακός κανιβαλισμός, είναι μια διαδικασία κατά την οποία ένας μεγάλος γαλαξίας, μέσω παλιρροιακών βαρυτικών αλληλεπιδράσεων με έναν συνοδό γαλαξία, συγχωνεύεται με αυτόν τον σύντροφο, με αποτέλεσμα έναν μεγαλύτερο γαλαξία.
Το πιο συνηθισμένο αποτέλεσμα αυτής της διαδικασίας είναι ένας ακανόνιστος γαλαξίας με τη μία ή την άλλη μορφή, αν και μπορεί να προκύψουν και ελλειπτικοί γαλαξίες. Αρκετά παραδείγματα αυτού έχουν παρατηρηθεί με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου Hubble, το οποίο περιλαμβάνει τον Γαλαξία Whirlpool, τους Γαλαξίες των Ποντικιών και τους Γαλαξίες των Κεραιών, οι οποίοι φαίνεται να βρίσκονται σε μια φάση ή την άλλη συγχώνευση και κανιβαλισμό. Ωστόσο, αυτή η διαδικασία δεν πρέπει να συγχέεται με το Galactic Collision που είναι μια παρόμοια διαδικασία όπου οι γαλαξίες συγκρούονται, αλλά διατηρούν μεγάλο μέρος του αρχικού τους σχήματος. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ευθύνεται ένας μικρότερος βαθμός ορμής ή μια σημαντική απόκλιση στο μέγεθος των δύο γαλαξιών. Στην προηγούμενη περίπτωση, οι γαλαξίες παύουν να κινούνται μετά τη συγχώνευση επειδή δεν έχουν πλέον ορμή για να ελευθερώσουν. Στο τελευταίο, το μεγαλύτερο σχήμα των γαλαξιών ξεπερνά το μικρότερο και φαίνεται ότι είναι λίγο στο δρόμο της αλλαγής.
Όλα αυτά συνάδουν με τα πιο πρόσφατα, ιεραρχικά μοντέλα σχηματισμού γαλαξιών που χρησιμοποιούνται από τη NASA, άλλες διαστημικές υπηρεσίες και αστρονόμους. Σε αυτό το μοντέλο, οι γαλαξίες πιστεύεται ότι αναπτύσσονται με την κατάποση μικρότερων, νάνων γαλαξιών και των μίνιλουλων της σκοτεινής ύλης που τους τυλίγουν. Στη διαδικασία, μερικοί από αυτούς τους νάνους γαλαξίες τεμαχίζονται από τις βαρυτικές παλιρροιακές δυνάμεις όταν ταξιδεύουν πολύ κοντά στο κέντρο του τεράστιου φωτοστέφανου του «ξενιστή». Αυτό, με τη σειρά του, αφήνει πίσω ρέματα αστεριών, λείψανα του αρχικού γεγονότος και ένα από τα κύρια αποδεικτικά στοιχεία αυτής της θεωρίας. Έχει επίσης προταθεί ότι ο γαλαξιακός κανιβαλισμός συμβαίνει επί του παρόντος μεταξύ του Γαλαξία και των Μεγάλων και Μικρών Μαγγελάνων σύννεφων που υπάρχουν πέρα από τα σύνορά του. Ρεύματα υδρογόνου που έλκονται από τη βαρύτητα που προέρχονται από αυτούς τους νάνους γαλαξίες στον Γαλαξία μας θεωρούνται ως απόδειξη αυτής της θεωρίας.
Εξίσου ενδιαφέροντα με όλα αυτά τα ευρήματα, δεν είναι σωστά καλό για όσους από εμάς ονομάζουν Γαλαξία Γαλαξία ή οποιοδήποτε άλλο γαλαξία για αυτό το θέμα, σπίτι! Δεδομένης της εγγύτητάς μας με τον γαλαξία της Ανδρομέδας και το μέγεθός του - ο μεγαλύτερος γαλαξίας της Τοπικής Ομάδας, με πάνω από ένα τρισεκατομμύριο αστέρια έως το μισό τρισεκατομμύριο μας - είναι πιθανό ότι ο γαλαξίας μας θα συγκρουστεί κάποια μέρα μαζί του. Δεδομένης της τεράστιας κλίμακας των εμπλεκόμενων παλιρροιακών βαρυτικών δυνάμεων, αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να αποδειχθεί καταστροφική για όλες τις μορφές ζωής και τους πλανήτες που την καταλαμβάνουν αυτήν τη στιγμή!
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με τον γαλαξιακό κανιβαλισμό για το Space Magazine. Εδώ είναι ένα άρθρο σχετικά με τους αρχαίους γαλαξίες που τρέφονται με αέριο και εδώ είναι ένα άρθρο σχετικά με ένα άρθρο, τα γαλαξιακά φαντάσματα στοιχειώνουν τους δολοφόνους τους.
Εάν θέλετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τους γαλαξίες, ρίξτε μια ματιά στα δελτία ειδήσεων του Hubblesite για τους γαλαξίες και εδώ είναι η Επιστημονική σελίδα της Γαλαξίας της NASA.
Καταγράψαμε επίσης ένα επεισόδιο του Astronomy Cast σχετικά με τους γαλαξίες. Ακούστε εδώ, επεισόδιο 97: Γαλαξίες.
Πηγές:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
