Αψηφώντας μια ζοφερή πρόγνωση καιρού, το διαστημικό λεωφορείο Ατλαντίδα έπεσε στο διάστημα την Πέμπτη 7 Φεβρουαρίου, στο δρόμο του προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με ένα νέο επιστημονικό εργαστήριο. Σήμερα όμως δεν υπήρχαν προβλήματα με τον αισθητήρα κατά τη διάρκεια του καυσίμου και το λεωφορείο ξεκίνησε άψογα στις 2:45 μ.μ. EST. Στο πλοίο συμμετέχουν επτά μέλη του πληρώματος και η επιστημονική μονάδα Columbus 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, η κύρια συμβολή της Ευρώπης στο ISS. Η Ατλαντίδα θα συναντηθεί με το σταθμό το Σάββατο, 9 Φεβρουαρίου. Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε επτά χρόνια την ημέρα αφότου η Ατλαντίδα μετέφερε το επιστημονικό εργαστήριο της NASA με τίτλο Destiny στον διαστημικό σταθμό.
«Ήταν μια αρκετά καθαρή εκτόξευση», δήλωσε ο αστροναύτης Jim Dutton στο ραδιόφωνο του πληρώματος από τον έλεγχο της αποστολής μετά την εκτόξευση. «Είδαμε, περίπου στο MET 2:13 (δύο λεπτά και 13 δευτερόλεπτα μετά την κυκλοφορία) μερικά κομμάτια συντριμμιών, νομίζουν ότι τουλάχιστον τρία, που βγήκαν μέσα στη γραμμή τροφοδοσίας LO2 (υγρό οξυγόνο) ακριβώς πίσω από το δεξιό δίποδο πόδι. Η ομάδα αξιολόγησης συντριμμιών ανέφερε ότι δεν εντόπισε αντίκτυπο εκείνη τη στιγμή και προφανώς βρίσκεται υπό αξιολόγηση. "
Το πλήρωμα της Ατλαντίδας θα ελέγξει τώρα τα συστήματά του και θα επιθεωρήσει τη θερμική ασπίδα ενώ κυνηγά τον διαστημικό σταθμό. Θα υπάρξουν τρεις διαστημικοί διάδρομοι κατά τη διάρκεια της πτήσης, ώστε οι αστροναύτες να μπορούν να συνδέσουν το εργαστήριο Columbus και να συνδέσουν τις γραμμές ισχύος και ρευστού.
Η ανύψωση της Ατλαντίδας ήρθε παρά τις ανησυχίες ότι ένα μετεωρολογικό μέτωπο θα παρεμπόδιζε την έναρξη. Αλλά ο καιρός συνεργάστηκε για μια έγκαιρη έναρξη.
Η εγκατάσταση του Columbus, που πήρε το όνομά του από τον Ιταλό εξερευνητή του 15ου αιώνα, είναι το κύριο καθήκον για την 121η αποστολή διαστημικού λεωφορείου.
«Ο Columbus ανακάλυψε έναν νέο κόσμο και νομίζω ότι με τον Columbus ανακαλύπτουμε έναν εντελώς νέο κόσμο», δήλωσε ο Jean Jacques Dordain, γενικός διευθυντής της ESA, μετά την κυκλοφορία.
Το επτάμελές πλήρωμα της Ατλαντίδας περιλαμβάνει δύο Ευρωπαίους, τον Γερμανό Χανς Σλέγκελ και τον Γάλλο Λεόπολντ Άιχαρτς. Οι αστροναύτες των ΗΠΑ είναι ο διοικητής Steven Frick, ο πιλότος Alan Poindexter, και οι ειδικοί της αποστολής Leland Melvin, Rex Walheim και Stanley Love.
«Είναι υπέροχο να έχουμε δύο εργαστήρια στο διάστημα», δήλωσε ο Bill Gerstenmaier, συνεργάτης της NASA για διαστημικές επιχειρήσεις.
Η αποστολή έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει 11 ημέρες.
Αρχική Πηγή Ειδήσεων: Δελτίο Τύπου της NASA
