Ένα τέρας κρύβεται κάτω από τη βορειοανατολική Αϊόβα. Αυτό το τέρας έχει τη μορφή μιας τεράστιας θαμμένης λεκάνης, αποτέλεσμα του μετεωρίτη στην Κεντρική Βόρεια Αμερική πριν από 470 εκατομμύρια χρόνια.
Μια πρόσφατη αεροπορική έρευνα που διεξήχθη από την πολιτεία της Μινεσότα Geological Survey και των Ηνωμένων Πολιτειών Geological Survey (USGS) επιβεβαιώνει την ύπαρξη μιας δομής κρούσης που υποπτεύεται εδώ και πολύ καιρό κοντά στο ανατολικό άκρο της πόλης Decorah της Αϊόβα. Ο στόχος της έρευνας 60 ημερών ήταν μια ρουτίνα ματιά στους πιθανούς πόρους ορυκτών και νερού στην περιοχή, αλλά η επιβεβαίωση του κρατήρα ήταν ένα πρόσθετο πλεονέκτημα.
«Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν το εύρος των εφαρμογών που μπορούν να αντιμετωπίσουν αυτές οι γεωφυσικές μέθοδοι», λέει ο γεωφυσικός USGS, Paul Bedrosian. Οι έρευνες διεξήχθησαν χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό βαθμίδωσης αερομεταφερόμενης βαρύτητας για τη μέτρηση της σχετικής πυκνότητας πετρωμάτων και ενός αερομεταφερόμενου ηλεκτρομαγνητικού συστήματος ικανού να μετρήσει τον τρόπο με τον οποίο οι βράχοι διεξάγουν ηλεκτρικά ρεύματα.
Η λεκάνη βρίσκεται υπό έλεγχο για πιθανή μετεωριτική προέλευση από την αρχική ανακάλυψη μοναδικών πετρωμάτων σε γεωτρήσεις που ανακτήθηκαν στην περιοχή από τον ερασιτέχνη γεωλόγο Jean Young πριν από μια δεκαετία. Ο αντίκτυπος χρονολογείται από την περίοδο της Μέσης Ορδοβίας περίπου μισό δισεκατομμύριο χρόνια πριν, η οποία περιλαμβάνει μια αλυσίδα κρούσης σε όλη την κεντρική Βόρεια Αμερική από τον κρατήρα Ames στην Οκλαχόμα έως τον κρατήρα των Slate Islands στη βόρεια λίμνη Superior.
Πιθανώς, ένας μεγάλος αστεροειδής χονδρίτης τύπου L διαλύθηκε κατευθυνόμενος σε μια λοξή γωνία πάνω από το προϊστορικό έδαφος. Σε διάμετρο 5,5 χιλιομέτρων, ο αστεροειδής μεγέθους 200 μέτρων θα είχε χτυπήσει σχηματίζοντας τον κρατήρα Decorah με δύναμη 1.000 μεγατόνων TNT. Αντιθέτως, στις 15 Φεβρουαρίουου Η εκδήλωση Chelyabinsk του 2013 εξερράγη πάνω από τη Ρωσία με τη δύναμη των 440 kilotons, περίπου το 0,04% της δύναμης που δημιούργησε τον κρατήρα Decorah. Η εκδήλωση Tunguska του 1908 και ο αντίκτυπος που σχημάτισε τον περίφημο κρατήρα μετεωρίτη Barringer κοντά στο Flagstaff Arizona δημιούργησαν εκρήξεις 15 και 10 megaton, αντίστοιχα.
Όπως πολλοί κρατήρες στη Γη, τα περισσότερα από τα επιφανειακά στοιχεία του κρατήρα Decorah έχουν εξαλειφθεί από τη διάβρωση και την εναπόθεση. Οι γεωλόγοι αναγνώρισαν περαιτέρω την ύπαρξη σοκαρισμένου χαλαζία που διατηρείται κάτω από μια εναπόθεση σχιστόλιθου πάνω από την κυκλική δομή της πρόσκρουσης. Το στρώμα του Winneshiek Shale βρίσκεται πάνω από 15 μέτρα κάτω από τον πυθμένα του Upper Iowa River. Ο σοκαρισμένος χαλαζίας είναι ένα κλασικό «πιστόλι καπνίσματος» για μια ιστορική δομή κρούσης μετεωρίτη.
Φυσικά, οι περισσότερες αρχαίες δομές κρούσης στη Γη περνούν απαρατήρητες, ακριβώς κάτω από τα πόδια μας. Η έλευση της αεροφωτογραφίας λίγο πριν τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο οδήγησε στην ανακάλυψη αρκετών νέων κρατήρων, όπως οι κυκλικές λίμνες Clearwater στις απομακρυσμένες περιοχές του Κεμπέκ. Οι κρατήρες αντίκτυπου έχουν βρεθεί ακόμη και στο Australian Outback από αποκλειστικούς στόχους που χρησιμοποιούν το Google Earth και αναμφίβολα περισσότερα περιμένουν να βρεθούν. Πρέπει κανείς να δει μόνο το ρεκόρ που διατηρείται στο πρόσωπο της Σελήνης για να συνειδητοποιήσει ότι είναι μια κοσμική γκαλερί σκοποβολής εκεί έξω.
Η Iowa διαθέτει επίσης έναν άλλο κρυφό κρατήρα κρούσης, τον τεράστιο κρατήρα Manson διαμέτρου 15 χιλιομέτρων στην κομητεία Humboldt. Αυτός ο αντίκτυπος συνέβη «μόνο» πριν από 74 εκατομμύρια χρόνια και θα είχε ισοπεδώσει δέντρα για ακτίνα 180 χιλιομέτρων. Ένα παρόμοιο γεγονός είχε ως αποτέλεσμα τον κρατήρα του κόλπου Chesapeake πριν από 35 εκατομμύρια χρόνια κατά την ύστερη εποχή του Eocene Epoch και μια μαζική επίπτωση στη Βόρεια Αμερική έχει συζητηθεί ως η αιτία εξαφάνισης κατά τη διάρκεια του Younger Dryas πριν από 13.000 χρόνια.
Ένας χάρτης που δημιουργήθηκε από υπολογιστή με επιπτώσεις μετεωρίτη παγκοσμίως έκανε επίσης γύρους στο Διαδίκτυο πρόσφατα. Ο διαδραστικός χάρτης εμφανίζει μια πολύ πιο πρόσφατη εικόνα κάθε καταγεγραμμένου αντίκτυπου τα τελευταία 4.300 χρόνια. Ενώ είναι ενδιαφέρον να εξερευνηθεί, ο χάρτης εμφανίζει επίσης τα τεχνουργήματα ορισμένων στατιστικών προκαταλήψεων που είναι κοινές με το κυνήγι μετεωρίτη. Πρώτον, η πυκνότητα των μετεωριτικών επιπτώσεων συμπίπτει περίπου με το πού είναι υψηλότερη η πυκνότητα του ανθρώπινου πληθυσμού, όπως είναι αυτό που έχουμε καταγράψει. Οι μετεωρίτες μπορούν και πέφτουν στους ωκεανούς ή στην Αρκτική, δεν υπάρχει ακριβώς το ίδιο επίπεδο τεκμηρίωσης αυτών. Δύο, οι μετεωρίτες και οι κρατήρες μετεωρίτη είναι πιο πιθανό να ανακαλυφθούν σε περιοχές με χαμηλή διάβρωση (δηλαδή ερήμους). Για παράδειγμα, θα παρατηρήσετε υψηλές συγκεντρώσεις επιπτώσεων στον χάρτη στο Australian Outback, το Southwest των ΗΠΑ και το Empty Quarter της Σαουδικής Αραβίας, αλλά λίγα δεδομένα σχετικά με ένα ταχύτατα μεταβαλλόμενο (και απομακρυσμένο) περιβάλλον όπως η λεκάνη απορροής του Αμαζονίου. Όμως στην θετική πλευρά, ο χάρτης είναι ένα εξαιρετικό εργαλείο διδασκαλίας… και hey, ποιος δεν τον κοιτάζει και αναρωτιέται αν υπάρχει κρατήρας κρούσης κοντά στην πόλη τους;
Ανακαλύψεις όπως ο Κρατήρας Decorah μας υπενθυμίζουν ότι τέτοια κατακλυσμικά γεγονότα, αν και σπάνια, συμβαίνουν όντως. Μας δείχνουν επίσης ένα καλό παράδειγμα κρυφών ανακαλύψεων στη ρουτίνα της επιστήμης.
«Αυτά τα δεδομένα… θα αποτελέσουν τη βάση για μοντελοποίηση προσπαθειών για τον περιορισμό της γεωμετρίας και της ενέργειας κρούσης του μετεωρίτη», λέει ο γεωφυσικός USGS Andy Kass.
Ίσως όλα δεν είναι αυτό που φαίνεται, τόσο κάτω από τα ήρεμα χωράφια της Αϊόβα όσο και από τη δική μας κοσμική γειτονιά. Υπάρχει μια αρχαία επίδραση που περιμένει να αποκαλυφθεί στην αυλή σας;
