Καθώς ο αριθμός των εξωπλανητών που ανακαλύπτονται συνεχίζει να αυξάνεται δραματικά, ένας αυξανόμενος αριθμός βρίσκεται τώρα που βρίσκεται σε τροχιά εντός των κατοικήσιμων ζωνών των αστεριών τους. Για μικρότερους, βραχώδεις κόσμους, αυτό καθιστά πιο πιθανό ότι μερικοί από αυτούς θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν κάποιο είδος ζωής, καθώς αυτή είναι η περιοχή όπου οι θερμοκρασίες (αν και ανάλογα με άλλους παράγοντες) μπορούν να επιτρέψουν την ύπαρξη υγρού νερού στις επιφάνειές τους. Αλλά υπάρχει ένας άλλος παράγοντας που μπορεί να αποτρέψει ορισμένους από αυτούς να είναι κατοικήσιμοι μετά την παλιρροϊκή θέρμανση, που προκαλείται από τη βαρυτική έλξη ενός αστέρα, πλανήτη ή φεγγαριού σε ένα άλλο. Αυτό το φαινόμενο που δημιουργεί παλίρροιες στους ωκεανούς της Γης μπορεί επίσης να δημιουργήσει θερμότητα μέσα σε έναν πλανήτη ή σελήνη.
Τα ευρήματα παρουσιάστηκαν στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στις 11 Ιανουαρίου στο Ώστιν του Τέξας.
Ο συντελεστής βιωσιμότητας καθορίζεται κυρίως από την ποσότητα θερμότητας που προέρχεται από το αστέρι του πλανήτη. Όσο πιο κοντά είναι ένας πλανήτης με το αστέρι του, τόσο πιο ζεστός θα είναι και όσο πιο μακριά είναι, τόσο πιο δροσερός θα είναι. Αρκετά απλό, αλλά η παλιρροιακή θέρμανση προσθέτει μια νέα ρυτίδα στην εξίσωση. Σύμφωνα με τον Ρόρι Μπαρνς, έναν πλανητικό επιστήμονα και αστροβιολόγο στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, «Αυτό άλλαξε ριζικά την έννοια μιας κατοικήσιμης ζώνης. Καταλήξαμε ότι μπορείτε πραγματικά να περιορίσετε τη βιωσιμότητα ενός πλανήτη με μια πηγή ενέργειας διαφορετική από το αστρικό φως. "
Αυτό το φαινόμενο θα μπορούσε να κάνει τους πλανήτες να γίνουν «παλιρροιακές Αφροδίτες». Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι πλανήτες περιστρέφονται σε μικρότερα, πιο αμυδρό αστέρια, όπου για να βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη αυτού του αστεριού, θα πρέπει να βρίσκονται σε τροχιά πολύ πιο κοντά στο άστρο από ό, τι η Γη με τον Ήλιο. Οι πλανήτες στη συνέχεια θα υποστούν μεγαλύτερη παλιρροιακή θέρμανση από το αστέρι, αρκετά ίσως να τους αναγκάσουν να χάσουν όλο το νερό τους, παρόμοιο με αυτό που πιστεύεται ότι συνέβη με την Αφροδίτη στο δικό μας ηλιακό σύστημα (δηλαδή ένα φαινόμενο θερμοκηπίου που δραπετεύεται). Έτσι, παρόλο που βρίσκονται εντός της κατοικήσιμης ζώνης, δεν θα είχαν ωκεανούς ή λίμνες.
Αυτό που είναι προβληματικό είναι ότι αυτοί οι πλανήτες θα μπορούσαν στη συνέχεια να αλλάξουν τις τροχιές τους από την παλιρροιακή θέρμανση, ώστε να μην επηρεάζονται πλέον από αυτό. Θα ήταν τότε πιο δύσκολο να διακριθούν από άλλους πλανήτες σε εκείνα τα ηλιακά συστήματα που μπορεί να είναι ακόμη κατοικήσιμα. Ενώ τεχνικά εξακολουθούν να βρίσκονται εντός της κατοικήσιμης ζώνης, θα είχαν αποστειρωθεί αποτελεσματικά με τη διαδικασία παλιρροιακής θέρμανσης.
Ο πλανητικός επιστήμονας Norman Sleep στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ προσθέτει: «Θα πρέπει να είμαστε προσεκτικοί κατά την αξιολόγηση αντικειμένων που είναι πολύ κοντά στα αμυδρά αστέρια, όπου οι παλίρροιες είναι πολύ ισχυρότερες από ό, τι αισθανόμαστε στη σημερινή Γη. Ακόμη και η Αφροδίτη τώρα δεν θερμαίνεται ουσιαστικά από παλίρροιες, ούτε ο Ερμής. "
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η παλιρροιακή θέρμανση μπορεί να είναι καλό πράγμα. Οι παλιρροιακές δυνάμεις που ασκεί ο Δίας στο φεγγάρι Europa, για παράδειγμα, πιστεύεται ότι δημιουργούν αρκετή θερμότητα για να επιτρέψουν στον υγρό ωκεανό να υπάρχει κάτω από τον εξωτερικό πάγο του. Το ίδιο μπορεί να ισχύει και για το φεγγάρι του Κρόνου Enceladus. Αυτό καθιστά αυτά τα φεγγάρια ακόμα δυνητικά κατοικήσιμα, παρόλο που βρίσκονται πολύ έξω από την κατοικήσιμη ζώνη γύρω από τον Ήλιο.
Σχετικά με το σχεδιασμό, οι πρώτοι εξωπλανήτες που βρέθηκαν από τον Kepler είναι αυτοί που βρίσκονται σε τροχιά πιο κοντά στα αστέρια τους καθώς είναι πιο εύκολο να εντοπιστούν. Αυτό περιλαμβάνει μικρότερα, πιο αμυδρό αστέρια, καθώς και αυτά που μοιάζουν περισσότερο με τον δικό μας Ήλιο. Τα νέα ευρήματα, ωστόσο, σημαίνουν ότι πρέπει να γίνει περισσότερη δουλειά για να προσδιοριστεί ποιες είναι πραγματικά φιλικές προς τη ζωή και ποιες όχι, τουλάχιστον για το «ζωή-όπως-ξέρουμε».
