Πιστωτική εικόνα: NASA
Το διαστημικό σκάφος Comet Nucleus Tour (CONTOUR) της NASA ξεκίνησε με επιτυχία σε έναν πύραυλο Boeing Delta II αυτή την εβδομάδα. Το CONTOUR θα περιστρέψει τη Γη σε τροχιά έως τις 15 Αυγούστου, όταν θα πυροδοτήσει τον κύριο κινητήρα του και θα αρχίσει να κυνηγάει τους Comets Encke και Schwassmann-Wachmann 3. Εάν όλα πάνε όπως έχει προγραμματιστεί, το διαστημικό σκάφος θα φτάσει όσο 100 χιλιόμετρα από τον πυρήνα κάθε κομήτη.
Διαστημικό σκάφος Comet Nucleus Tour (CONTOUR) της NASA; έτοιμο να προσφέρει την πιο κοντινή ματιά στο? καρδιά; ενός κομήτη; ξεκίνησε με επιτυχία σήμερα στις 2:47 π.μ. EDT σε έναν πύραυλο Boeing Delta II από το σταθμό Cape Canaveral Air Force, Fla.
Σχεδιασμένο και κατασκευασμένο από το Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) στο Laurel, MD, το διαστημικό σκάφος των 2.138 κιλών τοποθετήθηκε σε ελλειπτική τροχιά της Γης 63 λεπτά μετά την εκτόξευσή του. Περίπου 19 λεπτά αργότερα, η ομάδα επιχειρησιακών αποστολών στο APL απέκτησε ένα σήμα από το διαστημικό σκάφος μέσω του σταθμού κεραίας Deep Space Network στο Goldstone της Καλιφόρνια, και έως τις 5:45 π.μ. ο Διευθυντής της αποστολής EDT Dr. Robert W. Farquhar του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής το σκάφος λειτουργούσε κανονικά και ήταν έτοιμο να πραγματοποιήσει τους πρώιμους ελιγμούς της σε τροχιά.
«Η έναρξη του CONTOUR ήταν μια θεαματική αρχή για ένα σημαντικό έργο»; λέει ο Δρ Σταμάτιος Μ. Κριμίγης, επικεφαλής του Τμήματος Διαστήματος APL. Το CONTOUR είναι το επόμενο στην αναπτυσσόμενη σειρά αποστολών για εξερεύνηση μικρών πλανητικών σωμάτων; όπως κομήτες και αστεροειδείς; και περιμένουμε ότι θα προσθέσει πολλά σε όσα λίγα γνωρίζουμε για αυτά τα αρχαία δείγματα των αρχικών υλικών του ηλιακού συστήματος.
Η CONTOUR θα σε τροχιά γύρω από τη Γη μέχρι τις 15 Αυγούστου, όταν έχει προγραμματιστεί να πυροδοτήσει τον κύριο κινητήρα της και να εισέλθει σε τροχιά κομήτη γύρω από τον ήλιο. Το ευέλικτο τετραετές σχέδιο της αποστολής περιλαμβάνει συναντήσεις με κομήτες Encke (12 Νοεμβρίου 2003) και Schwassmann-Wachmann 3 (19 Ιουνίου 2006), αν και μπορεί να προσθέσει μια συνάντηση με ένα «νέο»; και επιστημονικά πολύτιμος κομήτης από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα, θα πρέπει κάποιος να ανακαλυφθεί εγκαίρως για να πετάξει το CONTOUR. Τα τέσσερα επιστημονικά όργανα της CONTOUR θα λάβουν λεπτομερείς φωτογραφίες και θα μετρήσουν τη χημική σύνθεση του πυρήνα κάθε κομήτη; ένα κομμάτι πάγου και βράχου; ενώ αναλύετε το περιβάλλον αέριο και τη σκόνη.
Το ηλιακό σκάφος 8 όψεων θα πετάξει σε απόσταση μόλις 62 μιλίων (100 χιλιόμετρα) από κάθε πυρήνα, προστατευμένο από ασπίδα σκόνης πάχους 10 ιντσών από βαριά υφάσματα Nextel και Kevlar. Οι επιστήμονες αναμένουν ότι τα δεδομένα θα αποκαλύψουν τις διαφορές μεταξύ των πυρήνων του κομήτη και θα απαντήσουν σε ερωτήσεις σχετικά με το ρόλο που είχαν οι κομήτες στη διαμόρφωση της Γης και άλλων πλανητών.
«Ανυπομονούμε για μια φανταστική αποστολή»; λέει ο Edward L. Reynolds του APL, ο οποίος κατά την έναρξη ανέλαβε το ρόλο της διαχειριστής έργου CONTOUR από τη Mary C. Chiu, η οποία συνταξιοδοτείται από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής. «Από το σχεδιασμό και τις λειτουργίες της αποστολής στο APL, στην ομάδα πλοήγησης στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, στην επιστημονική προσπάθεια με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο Cornell, αυτή η ομάδα περιλαμβάνει το ταλέντο και την τεχνογνωσία που απαιτούνται για τη σύλληψη και την παράδοση των καλύτερων δεδομένων σε έναν κομήτη; πυρήνας.;
Το CONTOUR ύψους 159 εκατομμυρίων δολαρίων είναι η έκτη αποστολή στο Πρόγραμμα Ανακάλυψης της NASA με επιστημονικά επικεντρωμένα ερευνητικά έργα. Η APL διαχειρίζεται την αποστολή, δημιούργησε το διαστημικό σκάφος και τις δύο κάμερές του και θα λειτουργήσει το CONTOUR κατά τη διάρκεια της πτήσης. Το διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA, Greenbelt, Md., Παρείχε το ουδέτερο φασματόμετρο μάζας αερίου / ιόντων της CONTOUR και ο von Hoerner & Sulger, GmbH, Schwetzingen, Γερμανία, δημιούργησε τον αναλυτή σκόνης. Το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif., Θα παρέχει υποστήριξη πλοήγησης και Deep Space Network (DSN). Ο Δρ Joseph Veverka, κύριος ερευνητής του CONTOUR από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, Ν.Υ., οδηγεί μια επιστημονική ομάδα συν-ερευνητών από πανεπιστήμια, βιομηχανία και κυβερνητικές υπηρεσίες στις ΗΠΑ και την Ευρώπη.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
