Ένα ισχυρό νέο όργανο για την εξεύρεση εξωηλιακών πλανητών πρόκειται να ξεκινήσει: COROT (Περιστροφική κίνηση και πλανητικές διαμετακόμιση). Εάν το παρατηρητήριο λειτουργεί όπως αναμένεται, θα πρέπει να είναι σε θέση να ανιχνεύει βραχώδεις κόσμους λίγες φορές μεγαλύτερους από τη Γη. Το COROT πρόκειται να κυκλοφορήσει τον Δεκέμβριο του 2006.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο COROT προχωρά ομαλά στην εκτόξευσή του τον Δεκέμβριο του 2006. Μόλις βρεθεί σε τροχιά, το COROT θα γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος αφιερωμένο στην αναζήτηση βραχώδεις πλανητών, παρόμοια με τη δική μας Γη.
Το COROT θα εξερευνήσει επίσης τα κέντρα εκατοντάδων ή και χιλιάδων αστεριών.
Η COROT θα οδηγήσει σε μια τολμηρή νέα αναζήτηση για πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια. Στη δεκαετία από την ανακάλυψη του πρώτου εξωπλανήτη, 51 Pegasi b το 1995, περισσότεροι από 200 άλλοι πλανήτες έχουν εντοπιστεί από επίγεια παρατηρητήρια. Η COROT υπόσχεται να βρει πολλά περισσότερα κατά τη διάρκεια της αποστολής των δυόμισι ετών, και να επεκτείνει τα σύνορα της γνώσης μας σε ολοένα και μικρότερους πλανήτες. Θα αναζητήσει τη μικρή πτώση του φωτός που προκαλείται από έναν πλανήτη καθώς γλιστράει πάνω από το πρόσωπο του γονικού του άστρου.
Οι περισσότεροι από τους πλανήτες που θα ανιχνεύσει η COROT αναμένεται να είναι «καυτοί-Δία». Κάθε καυτός Δίας είναι ένας μεγάλος γίγαντας πλανήτης αερίου σε στενή τροχιά γύρω από το κεντρικό του αστέρι. Ένα άγνωστο ποσοστό των πλανητών που ανιχνεύονται από την COROT αναμένεται να είναι βραχώδεις κόσμοι, ίσως λίγες φορές μεγαλύτεροι από τη Γη (ή ακόμα και μικρότερος). Εάν η COROT βρει αυτούς τους κόσμους, θα αντιπροσωπεύει μια νέα τάξη πλανήτη. «Το COROT θα παρέχει την πρώτη χαρτογράφηση βραχώδεις πλανητών γύρω από άλλα αστέρια», λέει ο Malcolm Fridlund, Project Scientist της ESA για το COROT.
Από τους βραχώδεις κόσμους, το COROT είναι πιο ευαίσθητο σε εκείνους με τροχιές 50 ημερών ή λιγότερο. Αυτό θα τους έδινε πιο κοντά στο γονικό τους αστέρι από ότι ο Ερμής στον Ήλιο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, μια τέτοια γειτνίαση με ένα αστέρι θα τους έβγαζε πέρα από τη συνήθεια. Ωστόσο, εάν ένας τέτοιος κόσμος ανακαλυφθεί γύρω από ένα κόκκινο αστέρι νάνου, θα μπορούσε να τοποθετηθεί ακριβώς στη σωστή απόσταση για να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά του.
Με επικεφαλής τον γαλλικό εθνικό διαστημικό οργανισμό, το CNES, η COROT είναι μια αποστολή διεθνούς συνεργασίας: άλλοι εταίροι είναι η Αυστρία, η Ισπανία, η Γερμανία, το Βέλγιο και η Βραζιλία. Η ESA παίζει καθοριστικό ρόλο στην αποστολή. Το Τμήμα Έρευνας και Επιστημονικής Υποστήριξης σχεδίασε, δημιούργησε και δοκιμάζει τις δύο ενσωματωμένες μονάδες επεξεργασίας δεδομένων της COROT. Επιπλέον, η ESA παρείχε τα οπτικά για το τηλεσκόπιο, το οποίο βρίσκεται στην καρδιά του διαστημικού σκάφους.
Η ESA δοκίμασε επίσης το τηλεσκόπιο στις εγκαταστάσεις της ESTEC στις Κάτω Χώρες. Το ίδιο το τηλεσκόπιο περιέχει έναν κύριο καθρέφτη διαμέτρου 30 εκατοστών. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, θα συλλέξει το φως από χιλιάδες αστέρια και θα το τροφοδοτήσει σε μια ειδική κάμερα δύο μερών.
Το μισό της κάμερας έχει σχεδιαστεί για να ψάχνει πλανήτες. το άλλο μισό έχει βελτιστοποιηθεί για να ανιχνεύει τη λεπτή παραλλαγή στο φως ενός αστεριού, που προκαλείται από τα κύματα ήχου που κυματίζουν σε όλη την επιφάνεια. Αυτά τα κύματα είναι το ισοδύναμο των σεισμικών κυμάτων στη Γη.
Με τη μελέτη τους, οι αστρονόμοι μπορούν να αποκτήσουν μια λεπτομερή εικόνα των εσωτερικών συνθηκών του αστεριού. Η τεχνική είναι γνωστή ως αστεροσεολογία. Το Ηλιακό και Ηλιοσφαιρικό Παρατηρητήριο της ESA (SOHO) πρωτοπορεί για παρόμοιες έρευνες για τον Ήλιο για πολλά χρόνια. Έχει αποδειχθεί ένας εξαιρετικά επιτυχημένος τρόπος ανίχνευσης των εσωτερικών συνθηκών ενός αστέρα και οι αστρονόμοι είναι πρόθυμοι να επεκτείνουν την τεχνική σε άλλα αστέρια.
Η COROT θα στοχεύσει τουλάχιστον πενήντα συγκεκριμένα αστέρια για μια λεπτομερή μελέτη με αυτόν τον τρόπο. Επιλέγοντας αστέρια διαφορετικών μεγεθών και συμπεριφοράς, η COROT θα παρέχει στους αστρονόμους την πιο ολοκληρωμένη εικόνα της αστρικής εξέλιξης μέχρι σήμερα. «Η αστρική φυσική δεν είναι μια« ολοκληρωμένη συμφωνία ». Στην πραγματικότητα, αρχίζουμε πραγματικά με αυτό », λέει ο Fridlund.
Το COROT σημαίνει «Περιστροφή μεταφοράς και πλανητικές μεταφορές». Το όνομα περιγράφει τους επιστημονικούς στόχους της αποστολής με μεταφορά και περιστροφή που αναφέρεται στην αστεροσεολογία. Και οι δύο στόχοι απαιτούν από την κάμερα να είναι ευαίσθητη σε αλλαγές στο φως ενός αστεριού μόλις ενός μέρους στις εκατό χιλιάδες. Για να επιτευχθεί αυτή η ευαισθησία, μια σχεδιαστική ομάδα στο ESA βρήκε ένα πολύ επιτυχημένο διάφραγμα που παγιδεύει τυχόν αδέσποτο φως από την είσοδο στο τηλεσκόπιο.
Για να βοηθήσει περαιτέρω την ακρίβεια των δεδομένων COROT, η ESA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τον επίγειο σταθμό της στην Τενερίφη για να κάνει επόμενες παρατηρήσεις. Για 30 νύχτες τον επόμενο χρόνο, το τηλεσκόπιο του θα στοχεύει τις περιοχές του ουρανού που μελετά η COROT. Θα αναζητήσει μολυσματικές πηγές φωτός και μεταβλητά αστέρια που θα μπορούσαν να ξεγελάσουν τις παρατηρήσεις του COROT.
Η κυκλοφορία του COROT ανοίγει ένα συναρπαστικό νέο κεφάλαιο στην αναζήτηση πλανητών γύρω από άλλα αστέρια. «Η ESA εργάζεται εδώ και πολύ καιρό για την ανίχνευση κόσμων σαν τη Γη γύρω από άλλα αστέρια. Το COROT είναι ένα σημαντικό πρώτο βήμα προς αυτήν την κατεύθυνση και βοηθά στο άνοιγμα του δρόμου για τη μελλοντική ναυαρχίδα της ESA, τον Ντάργουιν, αφιερωμένη στην άμεση ανίχνευση κόσμων που μοιάζουν με τη Γη και της ατμόσφαιρας τους για να αναζητήσουν σημάδια ζωής. " λέει ο Sergio Volonte, επικεφαλής του Γραφείου Επιστημονικού Σχεδιασμού και Κοινοτικού Συντονισμού στο ESA.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
