Για πρώτη φορά, μια ομάδα αστρονόμων πήρε μια κοντινή εικόνα ενός μεμονωμένου υπερκείμενου αστέρα, WHO G64, σε έναν γειτονικό γαλαξία, το Μεγάλο Μαγγελάνικο Σύννεφο, περίπου 160.000 έτη φωτός μακριά. Οι ερευνητές προσπαθούν εδώ και δεκαετίες να εξετάσουν προσεκτικά τον τρόπο με τον οποίο τα γηράσκοντα αστέρια χάνουν ένα σημαντικό ποσοστό της μάζας τους προτού πάψουν να σουπερνόβα. Αλλά αυτό είναι δύσκολο λόγω των μεγάλων αποστάσεων. Ωστόσο, συνδυάζοντας δύο τηλεσκόπια των 8,2 μέτρων στη Χιλή ως συμβολόμετρο, πέτυχαν τη δύναμη ανάλυσης ενός τηλεσκοπίου 60 μέτρων. Με αυτήν την εξαιρετικά ευκρινή άποψη, ανακάλυψαν ότι το υπεράντινο αστέρι που πεθαίνει αναπτύσσει ένα πυκνό δακτύλιο σκόνης γύρω του. Εκτίμησαν ότι το αστέρι είχε μια αρχική μάζα περίπου 25 φορές τη μάζα του ήλιου μας. Αλλά τώρα, το αστέρι ρίχνει υλικό τόσο γρήγορα που έχει ήδη χάσει το 10-40% της αρχικής του μάζας και επιταχύνει προς την τελική του μοίρα ως σουπερνόβα.
Όταν ένα αστέρι μεγαλώνει, εκτοξεύει μια τεράστια ποσότητα υλικού και ενσωματώνεται σε έναν παχύ φάκελο, στον οποίο σχηματίζεται μια ποικιλία μορίων και σκόνης. Ακόμα και με τα μεγαλύτερα οπτικά τηλεσκόπια στον κόσμο με διάμετρο 8 - 10 μέτρων, είναι ακόμα δύσκολο να τραβήξετε μια κοντινή λήψη γηράσκων αστεριών που βρίσκονται πλησιέστερα στη Γη, πόσο μάλλον εκείνων που βρίσκονται έξω από τον γαλαξία μας, τον Γαλαξία μας.
Η χρήση δύο ή περισσότερων τηλεσκοπίων σε συνδυασμό με ένα «ιντερφερόμετρο» παρέχει έναν τρόπο επίτευξης πολύ υψηλότερης ισχύος ανάλυσης από ένα μεμονωμένο τηλεσκόπιο μόνο. Το ιντερφερόμετρο πολύ μεγάλου τηλεσκοπίου (VLTI) του ESO στη Χιλή είναι ένα από τα μεγαλύτερα ιντερφερόμετρα, συνδυάζοντας δύο ή τρία τηλεσκόπια 8,2m. Μια ομάδα ερευνητών στο Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) και το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) αυτά τα όργανα σε μεσαία υπέρυθρα μήκη κύματος, η οποία είναι ιδανική για την παρατήρηση της θερμικής ακτινοβολίας από το περίβλημα σκόνης που θερμαίνεται από το αστέρι.
«Για πρώτη φορά θα μπορούσαμε να πάρουμε μια κοντινή εικόνα ενός μεμονωμένου αστεριού έξω από τον Γαλαξία μας και αυτό είναι ένα σημαντικό πρώτο βήμα για να καταλάβουμε πώς τα πεθαμένα αστέρια σε άλλους γαλαξίες διαφέρουν από τα αντίστοιχα στον Γαλαξία μας», λέει ο Keiichi Ohnaka στο το MPIfR. «Ανακαλύψαμε ότι το πεθαμένο υπεράντιο αστέρι WOH G64 περιβάλλεται από ένα παχύ στροφικό σκόνη που μοιάζει με ένα παχύ bagel συγκρίνοντάς το με λεπτομερή θεωρητική μοντελοποίηση». Η διάμετρος του υπερκείμενου αστεριού είναι τόσο μεγάλη όσο η τροχιά του Κρόνου στο ηλιακό σύστημα. Οι διαστάσεις ολόκληρου του δακτυλίου είναι σημαντικά μεγαλύτερες: η εσωτερική άκρη του δακτυλίου είναι στα 120 AU («Αστρονομικές μονάδες», που αντιστοιχεί στην απόσταση της Γης από τον ήλιο), το συνολικό μέγεθος του δακτυλίου φτάνει σχεδόν ένα έτος φωτός.
Στα επόμενα χιλιάδες ή δέκα χιλιάδες χρόνια, ο ΠΟΥ G64 θα εκραγεί ως σουπερνόβα. Κρίνοντας από τη μάζα του WOH G64, θα γίνει ορατό στο άβολο μάτι στο νότιο ημισφαίριο. Η έκρηξη του σουπερνόβα θα ανατινάξει το μεγαλύτερο μέρος της μάζας του WOH G64, το οποίο στη συνέχεια θα ανακυκλωθεί ως δομικά στοιχεία για τα αστέρια της επόμενης γενιάς.
