Οι επιστήμονες του Cassini έχουν «απασχοληθεί μελισσών» πάνω από τις εικόνες από το φεγγάρι του Κρόνου, 11 Σεπτέμβριο, του φεγγαριού Enceladus, λέει η Carolyn Porco, επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης. Και γρήγορα, βρήκαν ακριβώς αυτό που έψαχναν: Ο Cassini έχει εντοπίσει ακριβώς πού ξεσπάζουν οι παγωμένοι πίδακες από την γεωλογικά ενεργή επιφάνεια του φεγγαριού. Εγκέλαδος. «Αυτός είναι ο μητρικός τρόπος για εμάς», είπε ο Porco, «ένα μέρος που μπορεί τελικά να αποκαλύψει ακριβώς τι είδους περιβάλλον - κατοικήσιμο ή όχι - έχουμε μέσα σε αυτό το βασανισμένο μικρό φεγγάρι."
Νέες προσεκτικά στοχευμένες εικόνες αποκαλύπτουν εξαιρετικές λεπτομέρειες στα εξέχοντα κατάγματα της νότιας πολικής «λωρίδας τίγρης» από τα οποία προέρχονται τα τζετ. Οι εικόνες δείχνουν ότι τα κατάγματα έχουν βάθος περίπου 300 μέτρα (980 πόδια), με εσωτερικούς τοίχους σε σχήμα V. Οι εξωτερικές πλευρές ορισμένων από τα κατάγματα εμφανίζουν εκτεταμένες εναποθέσεις λεπτού υλικού. Λεπτό σπασμένο έδαφος γεμάτο με τεμάχια πάγου δεκάδων μέτρων σε μέγεθος και μεγαλύτερο (το μέγεθος των μικρών σπιτιών) περιβάλλουν τα κατάγματα.
Ένα πολύ αναμενόμενο αποτέλεσμα αυτού του flyby ήταν η εύρεση της θέσης εντός των καταγμάτων από τα οποία τα αεροπλάνα εκτοξεύουν παγωμένα σωματίδια, υδρατμούς και ιχνοστοιχεία στο διάστημα. Οι επιστήμονες μελετούν τώρα τη φύση και την ένταση αυτής της διαδικασίας στον Εγκέλαδο και τις επιπτώσεις της στο γύρω έδαφος. Αυτές οι πληροφορίες, σε συνδυασμό με παρατηρήσεις από άλλα όργανα του Cassini, μπορεί να απαντήσουν στο ερώτημα εάν υπάρχουν δεξαμενές υγρού νερού κάτω από την επιφάνεια.
Οι εικόνες υψηλής ανάλυσης αποκτήθηκαν καθώς ο Cassini πέρασε από το παγωμένο φεγγάρι στα 64.000 χιλιόμετρα την ώρα (40.000 μίλια την ώρα). Αναπτύχθηκε μια ειδική τεχνική, που ονομάστηκε “skeet shooting” από την ομάδα απεικόνισης, για να ακυρώσει την υψηλή ταχύτητα του φεγγαριού σε σχέση με το Cassini και να λάβει τις εξαιρετικά ευκρινείς προβολές.
«Γνωρίζοντας ακριβώς πού να δείξω, την κατάλληλη στιγμή, ήταν κρίσιμο για αυτό το συμβάν», δήλωσε ο Paul Helfenstein, συνεργάτης της ομάδας απεικόνισης Cassini στο Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY., Ο οποίος ανέπτυξε και χρησιμοποίησε την τεχνική skeet-shoot για να σχεδιάσει την εικόνα αλληλουχία. «Η πρόκληση είναι ισοδύναμη με την προσπάθεια λήψης μιας ευκρινούς, άθικτης εικόνας μιας μακρινής πινακίδας στο δρόμο με τηλεφακό έξω από το παράθυρο ενός επιταχυνόμενου αυτοκινήτου».
Οι λωρίδες της τίγρης, που ονομάζονται επίσημα sulci, έχουν ονομαστεί για χαρακτήρες και μέρη από το "The Arabian Nights." Οι κίτρινοι κύκλοι στις εικόνες δείχνουν τις πηγές των πίδακες.
Ο Helfenstein είπε ότι από την άποψη του Cassini, «ο Enceladus ραγδαίασε τον ουρανό τόσο γρήγορα που το διαστημικό σκάφος δεν είχε καμία ελπίδα να εντοπίσει κανένα χαρακτηριστικό στην επιφάνειά του. Η καλύτερη επιλογή μας ήταν να στρέψουμε το διαστημικό σκάφος πολύ μπροστά από τον Εγκέλαδο, να περιστρέψουμε το διαστημικό σκάφος και την κάμερα όσο το δυνατόν γρηγορότερα προς την κατεύθυνση της προβλεπόμενης πορείας του Εγκέλαδου και να αφήσουμε τον Εγκέλαδο να μας προσπεράσει σε μια στιγμή που θα μπορούσαμε να ταιριάξουμε την κίνησή του στον ουρανό, εικόνες στο δρόμο. "
Για τους επιστήμονες, ο συνδυασμός στιγμιότυπων υψηλής ανάλυσης και ευρύτερων εικόνων που δείχνουν ολόκληρη την περιοχή είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση του τι μπορεί να ενισχύσει τη δραστηριότητα στο Enceladus.
«Φαίνεται ότι υπήρξε εκτεταμένη πτώση παγωμένων σωματιδίων στο έδαφος, κατά μήκος ορισμένων καταγμάτων, ακόμη και σε περιοχές που βρίσκονται ανάμεσα σε δύο τοποθεσίες πηγής αεριωθούμενων αεροπλάνων, αν και τυχόν άμεσες επιπτώσεις των επί του παρόντος ενεργών αεριωθούμενων αεριωθούμενων αεροπλάνων είναι ανεπαίσθητες», δήλωσε ο Porco.
Οι απεικονιστικοί επιστήμονες προτείνουν ότι όταν οι θερμοί ατμοί ανεβαίνουν από το υπόγειο στην κρύα επιφάνεια μέσω στενών καναλιών, τα παγωμένα σωματίδια μπορεί να συμπυκνωθούν και να σφραγίσουν ένα ενεργό εξαερισμό. Νέα τζετ μπορεί στη συνέχεια να εμφανιστούν αλλού στο ίδιο κάταγμα.
«Για πρώτη φορά, αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε πόσο πρόσφατα ξεσπάστηκαν επιφανειακές εναποθέσεις από τις παλαιότερες εναποθέσεις», δήλωσε ο Helfenstein, ειδικός σε παγωμένα φεγγάρια. «Με την πάροδο του γεωλογικού χρόνου, οι εκρήξεις έχουν μετακινηθεί σαφώς πάνω και κάτω από τα μήκη των λωρίδων της τίγρης».
Πηγή ειδήσεων: NASA / JPL
