Ο Alexei Leonov ήταν ένας από τους πρώτους 20 πιλότους της Σοβιετικής Πολεμικής Αεροπορίας που εκπαιδεύτηκε ως κοσμοναύτης το 1960. Το 1965, έγινε το πρώτο άτομο που έφυγε από ένα διαστημικό σκάφος και περπατούσε στο διάστημα - μια εμπειρία που σχεδόν τελείωσε σε τραγωδία. Ο διαστημικός περίπατος του Leonov ήταν μια καθοριστική στιγμή για την εξερεύνηση του διαστήματος, καθώς απέδειξε ότι τα μελλοντικά διαστημικά πληρώματα θα μπορούσαν να βγουν από την κάψουλα τους για να πραγματοποιήσουν πειράματα και επισκευές.
Δέκα χρόνια αργότερα, το 1975, ο Leonov διέταξε το πρώτο ραντεβού μεταξύ ενός σοβιετικού και αμερικανικού διαστημικού σκάφους. Στο τέλος της δεύτερης διαστημικής αποστολής του, είχε καταγράψει συνολικά 7 ημέρες και 32 λεπτά μακριά από τον πλανήτη Γη.
Ο Λεόνοφ ήταν επίσης ταλαντούχος καλλιτέχνης και ήταν γνωστός για τους πίνακες διαστημικών σκηνών. Ο πρωτοπόρος και καλλιτέχνης του διαστήματος πέθανε σε ηλικία 85 ετών στις 11 Οκτωβρίου 2019, και θυμάται με αγάπη από αστροναύτες, κοσμοναύτες και λάτρεις του διαστήματος σε όλο τον κόσμο.
Τα παιδικά χρόνια του Λεόνοφ
Ο Λεόνοφ γεννήθηκε στο απομακρυσμένο χωριό Λιστβάνικα, στο σημερινό Περιφέρεια του Ιρκούτσκ της Ρωσίας, στις 30 Μαΐου 1934. Ήταν το όγδοο από τα εννέα παιδιά της Γεβδοκίας και του Αρχίππεξ Αλεξέιβιτς Λεόνοφ.
Πριν γεννηθεί ο Λεόνοφ, ο παππούς του είχε εξοριστεί στη Σιβηρία επειδή συμμετείχε στην επανάσταση του 1905 κατά τη διάρκεια του τσαρικού καθεστώτος. Η αυξανόμενη πολιτική αναταραχή στην περιοχή κατέστησε δύσκολο για την οικογένεια του Λεόνοφ να περάσει, σύμφωνα με το βιβλίο "Η πρώτη σοβιετική ομάδα κοσμοναύτη: Οι ζωές και οι κληρονομίες τους" (Springer Science & Business Media, 2009) από τους Colin Burgess και Rex Hall. Όταν ο Leonov ήταν περίπου 3 ετών, ο πατέρας του συνελήφθη για τις υποτιθέμενες πολιτικές του πεποιθήσεις. Η μητέρα του Λεόνοφ αναγκάστηκε να μεταφέρει την οικογένειά της με την αδερφή της στο Κεμέροβο, μερικές εκατοντάδες μίλια μακριά. Ο πατέρας του απελευθερώθηκε τελικά και αποζημιώθηκε για την παράνομη φυλάκισή του και κατάφερε να ενταχθεί στην οικογένειά του στο Κεμέροβο.
Ο Λεόνοφ ανέπτυξε ταλέντο και αγάπη για την τέχνη σε νεαρή ηλικία και κατάφερε να βγάλει λίγα χρήματα με την πώληση του έργου του, αλλά δεν ενδιαφερόταν να δημιουργήσει την καριέρα του. Όταν ήταν έξι ετών, συνάντησε έναν σοβιετικό πιλότο που έκανε έντονη εντύπωση στον νεαρό Leonov και έθεσε την καρδιά του να γίνει πιλότος.
"Θυμάμαι πόσο εκνευριστικός έμοιαζε με τη σκούρα μπλε στολή του με ένα λευκό χιόνι πουκάμισο, ναυτική γραβάτα και τεμνόμενες δερμάτινες ζώνες που εκτείνονταν στο πλατύ στήθος του", υπενθύμισε ο Λεόνοφ, σύμφωνα με την «Η πρώτη σοβιετική ομάδα κοσμοναύτη: Οι ζωές και οι κληρονομιές τους». Ο μεγαλύτερος αδελφός του Leonov, ο Pyotr, ήταν επίσης φοιτητής αεροπορίας και βοήθησε στην προώθηση του ενδιαφέροντος του Leonov για πτήσεις.
Το 1948, η οικογένειά του μετακόμισε στο Καλίνινγκραντ, στην κατεχόμενη από τη Σοβιετική Ανατολή Πρωσία. Ο Λεόνοφ ολοκλήρωσε τη δευτεροβάθμια εκπαίδευση εκεί το 1953 και λίγο μετά, εγγράφηκε στη σχολή πτήσεων. Τον Μάιο του 1955, πέταξε την πρώτη του σόλο πτήση. Στη συνέχεια εγγράφηκε σε ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα για να γίνει πιλότος μαχητών, ενώ έλαβε επίσης μαθήματα τέχνης μερικής απασχόλησης.
Ο Λεόνοφ αποφοίτησε ως υπολοχαγός από την πιλοτική σχολή Ανώτερης Πολεμικής Αεροπορίας Chuguev στις 30 Οκτωβρίου 1957 και στη συνέχεια υπηρέτησε ως πιλότος μαχητών με τρεις στρατιωτικές μονάδες, η τελευταία με έδρα τη Γερμανία. Παντρεύτηκε τη φίλη του, Σβετλάνα Παβλόβνα, μια ημέρα πριν φύγει για τη Γερμανία το 1959.
Λίγους μήνες αργότερα, τον Οκτώβριο του 1959, ο Leonov επιλέχθηκε για συνέντευξη για το πρώτο εκπαιδευτικό πρόγραμμα κοσμοναύτης. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, είχε καταγράψει 278 ώρες πτήσης και είχε ολοκληρώσει 115 άλματα με αλεξίπτωτο, κερδίζοντας τον τίτλο εκπαιδευτή των στρατιωτικών αεροπορικών δυνάμεων για εκπαίδευση αλεξιπτωτιστών. Η ικανότητα να πηδήξουμε από ένα αεροπλάνο και να επιβιώσεις ήταν ζωτική προϋπόθεση για το πρόγραμμα, καθώς οι κοσμοναύτες δεν θα προσγειώνονταν στο διαστημικό σκάφος τους, αλλά θα εκτοξεύονταν αυτόματα καθώς πλησίαζαν στο έδαφος κατά την επιστροφή τους στη Γη.
Το 1960, ο Alexei έγινε κοσμοναύτης 11, καθώς αυτός και 19 άλλοι κοσμοναύτες άρχισαν να εκπαιδεύονται με το τότε μυστικό σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα. "Η εκπαίδευση ήταν δύσκολη καθώς δεν υπήρχε πρόγραμμα που θα προετοιμάζει τους ανθρώπους για αυτό το έργο", έγραψε ο Λεόνοφ στην μπροστινή ενότητα "Η πρώτη σοβιετική ομάδα κοσμοναύτη: οι ζωές και οι κληρονομιές τους."
Οι διαστημικές πτήσεις του Λεόνοφ
Στις 18 Μαρτίου 1965, ο Leonov έφυγε από τη Γη στην πρώτη του πτήση στο διάστημα με την αποστολή Voskhod 2. Ο Λεόνοφ υπηρέτησε ως πιλότος για την 26ωρη πτήση, με εντολή τον Πάβελ Μπέιγιεφ. Ενενήντα λεπτά μετά την εκτόξευση, ο Λεονόφ εγκατέλειψε τη σχετική ασφάλεια του διαστημικού σκάφους του και έγινε το πρώτο άτομο που επιπλέει ελεύθερα στην απέραντη, σιωπηλή έκταση του διαστήματος.
"Ήταν τόσο ήσυχο που μπορούσα ακόμη και να ακούσω τον καρδιακό μου ρυθμό", δήλωσε ο Leonov σε ένα βρετανικό πρακτορείο ειδήσεων για το διαστημικό του περίπατο πολύ μετά την εκδήλωση. «Ήμουν περιτριγυρισμένος από αστέρια και αιωρούσα χωρίς πολύ έλεγχο. Δεν θα ξεχάσω ποτέ τη στιγμή. Ένιωσα επίσης μια απίστευτη αίσθηση ευθύνης».
Το ορόσημο του σχεδόν μετατράπηκε σε τραγωδία όταν προσπάθησε να ξαναμπεί στην κάψουλα. Η διαφορά πίεσης μεταξύ του αέρα στη στολή του και του κενού του χώρου επέκτεινε το κοστούμι του και το έκανε τόσο άκαμπτο που δεν μπορούσε να κινήσει τα δάχτυλά του. Ο Λεόνοφ πήρε την ριψοκίνδυνη απόφαση να ανοίξει μια βαλβίδα στο κοστούμι του για να απελευθερώσει λίγο από τον αέρα, και αυτό του επέτρεψε να γίνει αρκετά κινητός για να ελιχθεί στην εξωτερική πόρτα του διαστημικού σκάφους. Επανήλθε με ασφάλεια στην κάψουλα λίγο περισσότερο από 12 λεπτά αφότου είχε φύγει.
Όταν επέστρεψε στη Γη, ο υπολογιστής του διαστημικού σκάφους δυσλειτουργούσε και το πλήρωμα των δύο ατόμων προσγειώθηκε 600 μίλια εκτός δρόμου σε μια απομακρυσμένη περιοχή των Ουραλίων, σύμφωνα με Μουσείο Διαστημικής Ιστορίας στο Νέο Μεξικό. Χρειάστηκαν δύο μέρες για να βρουν οι αρχές τις σωστές κοσμοναύτες.
Ο Λεόνοφ έλαβε το βραβείο Ήρωας της Σοβιετικής Ένωσης για την επίτευξή του και έγινε αναπληρωτής διοικητής της ομάδας κοσμοναύτης.
Το 1975, ο Leonov διέταξε την αποστολή Soyuz 19 και συμμετείχε στον πρώτο ραντεβού μεταξύ ενός σοβιετικού και αμερικανικού διαστημικού σκάφους - μιας αποστολής γνωστής στις ΗΠΑ ως Πρόγραμμα δοκιμών Apollo-Soyuz (ASTP). Ο κοσμοναύτης Valery Kubasov υπηρέτησε ως μηχανικός πτήσης για το Soyuz.
Μόλις ο Απόλλωνας αγκυροβόλησε με το Soyuz, τα πληρώματα των ΗΠΑ και των Σοβιετικών κατάφεραν να μετακινηθούν από το ένα διαστημικό σκάφος στο άλλο. Ο Leonov πέρασε 5 ώρες και 43 λεπτά στην αμερικανική πλευρά (έμαθε αγγλικά και επισκέφθηκε το Διαστημικό Κέντρο Kennedy στο Χιούστον τρεις φορές για την προετοιμασία της αποστολής). Μετά από 44 ώρες αγκυροβόλησης μεταξύ τους, τα δύο διαστημόπλοια διαχωρίστηκαν και αργότερα ολοκλήρωσαν μια δεύτερη επιτυχημένη δοκιμή σύνδεσης που διήρκεσε 3 ώρες.
Το Soyuz 19 προσγειώθηκε στις 21 Ιουλίου 1975 και σηματοδότησε το τέλος του χρόνου του Leonov στο διάστημα. Του απονεμήθηκε ένα δεύτερο βραβείο Ήρωας της Σοβιετικής Ένωσης για την αποστολή ASTP.
Η κληρονομιά του Λεόνοφ
Ο Leonov υπηρέτησε ως διοικητής του προγράμματος κοσμοναύτης από το 1976 έως το 1982 και ήταν αναπληρωτής διευθυντής του Yuri Gagarin Cosmonaut Training Center. Αποσύρθηκε το 1991 με τον βαθμό του Ταγματάρχης στη Σοβιετική Πολεμική Αεροπορία. Κατά τη συνταξιοδότησή του, ο Leonov διετέλεσε πρόεδρος μιας εταιρείας επενδύσεων στη Μόσχα και συνέχισε να ασκεί τέχνη, σύμφωνα με το Μουσείο Διαστημικής Ιστορίας του Νέου Μεξικού.
Ο κρατήρας Leonov, στην άκρη του φεγγαριού, ονομάζεται προς τιμήν του, όπως και ένα διαστημόπλοιο στο "2010: Odyssey Two" του Arthur C. Clarke. Το 2017, παρουσιάστηκε στη ρωσική ταινία μεγάλου μήκους "The Age of Pioneers" (επίσης γνωστή ως "Spacewalk") για την αποστολή Voskhod 2.
Το 2004, ο Leonov συνέγραψε την κοινή αυτοβιογραφία "Two Sides of the Moon: Our Story of the Cold War Space Race" (Thomas Dunne Books, 2004) με τον Apollo 15 moonwalker David Scott.
Ο Λεόνοφ έγινε 85 ετών στις 30 Μαΐου 2019, μία ημέρα μετά την πραγματοποίηση των διαστημικών περιπάτων από τους κοσμοναύτες Ολέγκ Κονόνενκο και Αλεξέι Οβιτσίν, πολύ πιο ρουτίνα από το πρώτο 12λεπτο παιχνίδι του Λεόνοφ. Kononenko και Ovchinin διακόσμησαν τις στολές τους για να τιμήσουν τον Ρώσο ήρωα.
Ο Λεόνοφ πέθανε λίγους μήνες αργότερα στις 11 Οκτωβρίου 2019. "Ένας από τους πρώτους κοσμοναύτες της παγκόσμιας διαστημικής εποχής, αφιερωμένος για πάντα στη χώρα του και στο έργο του, εγγράφηκε με χρυσά γράμματα στην παγκόσμια ιστορία του διαστήματος". Ρόσκοσμος είπε σε μια δήλωση. "Με τον Alexei Arkhipovich έχει περάσει μια ολόκληρη εποχή."
Ο ήρωας του κοσμοναύτη πέθανε καθώς δύο αστροναύτες της NASA, Christina Koch και Andrew Morgan, εργάστηκαν έξω από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στο δεύτερο από τα πέντε διαστημικά πεζοδρόμια για να αντικαταστήσουν τις παλιές μπαταρίες ηλιακής συστοιχίας. "Αυτή είναι μια γλυκόπικρη μέρα για όλους εμάς στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό", δήλωσε ο διοικητής του σταθμού Luca Parmitano της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος καθώς οι διαστημικοί πεζοπόροι ολοκλήρωσαν το έργο τους.
"Είμαστε λυπημένοι για την απώλεια του θρυλικού κοσμοναύτη Roscosmos Alexei Leonov που έγινε ο πρώτος άνθρωπος που περπατά στο διάστημα στις 18 Μαρτίου 1965", αξιωματούχοι της NASA έγραψε σε μια δήλωση του Twitter. "Η προσπάθειά του στο κενό του διαστήματος ξεκίνησε την ιστορία της εξωσχολικής δραστηριότητας που καθιστά δυνατή τη συντήρηση του σημερινού Διαστημικού Σταθμού."
Επιπρόσθετοι πόροι:
- Ρολόι: "Ο ρωσικός διαστημικός πρωτοπόρος συζητά τον πρώτο διαστημικό περίπατο στην ιστορία πριν από 50 χρόνια, "από τη NASA.
- Διαβάστε τον απολογισμό του Λεονόφ για την εμπειρία του κοντά στο θάνατο κατά τη διάρκεια της αποστολής Voskhod 2, που δημοσιεύτηκε στο Περιοδικό Air & Space.
- Μάθετε περισσότερα για την κληρονομιά του Λεόνοφ σε αυτό το άρθρο αφιερώματος από ΝΑΣΑ.
