Το Enceladus έχει ένα αξιοσημείωτο μυστικό και οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν περισσότερα. Η NASA στέλνει το διαστημόπλοιο Cassini ξανά για μια άλλη ματιά το 2008. Ωστόσο, ορισμένοι μηχανικοί ανησυχούν ότι τα μικροσκοπικά σωματίδια ενδέχεται να θέσουν σε κίνδυνο το διαστημικό σκάφος καθώς πετάει κατευθείαν από αυτά.
Στις 12 Μαρτίου 2008, το Cassini έχει προγραμματιστεί να περάσει μόλις 100 χιλιόμετρα (62 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του Enceladus - μια τεράστια επιστημονική ευκαιρία. Το διαστημικό σκάφος θα δώσει στους επιστήμονες μια άνευ προηγουμένου ματιά στις ρωγμές της «λωρίδας τίγρης» γύρω από τον νότιο πόλο του Εγκέλαδου και τις σχισμές σε σχήμα αστερίας που προέρχονται μακριά. Θα μπορούσαν να είναι μόνο οι παρατηρήσεις που χρειάζονται για να επιλύσουν τελικά το μυστήριο: από πού προέρχεται αυτός ο πάγος νερού;
Αλλά όταν το Cassini περνάει κοντά στον πλανήτη, θα πετάει κατευθείαν στα λοφία. Μερικοί επιστήμονες ανησυχούν ότι οι κόκκοι πάγου που εκτοξεύονται από τα αεροσκάφη θα επηρεάσουν το διαστημικό σκάφος και θα καταστρέψουν τα ευαίσθητα όργανα του.
Ο Δρ Larry Esposito, ένας από τους ερευνητές που εργάζονται για την κατανόηση της πηγής των λοφίων παρουσιάζει κάποια από τις έρευνές του στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης στο Πότσνταμ την Πέμπτη 23 Αυγούστου.
«Αυτά τα λοφία ανακαλύφθηκαν μόνο πριν από δύο χρόνια και μόλις αρχίζουμε να κατανοούμε τους μηχανισμούς που τους προκαλούν. Ένας κόκκος πάγου ή σκόνης κάτω των δύο χιλιοστών θα μπορούσε να προκαλέσει σημαντική ζημιά στο διαστημικό σκάφος Cassini εάν προσκρούσει σε μια ευαίσθητη περιοχή. Χρησιμοποιήσαμε μετρήσεις που έγιναν με το όργανο UVIS του Cassini κατά τη διάρκεια μιας πτήσης του Enceladus το 2005 για να δοκιμάσουμε και να κατανοήσουμε το σχήμα και την πυκνότητα των λοφίων και των διαδικασιών που τα προκαλούν. "
Το μέγεθος των σωματιδίων είναι το κλειδί. Χρησιμοποιώντας τον φασματογράφο απεικόνισης Ultra-Violet της Cassini, οι επιστήμονες μπόρεσαν να υπολογίσουν την ποσότητα υδρατμών που υπάρχει στα λοφία. Στη συνέχεια ήταν σε θέση να προσομοιώσουν την ταχύτητα και την πυκνότητα των σωματιδίων που ρέουν έξω από τα λοφία. Αυτό τους επιτρέπει να υπολογίσουν το μέσο μέγεθος των σωματιδίων στο σημείο όπου τα λοφία θα είναι πιο πυκνά κατά τη συνάντηση του Cassini το 2008.
Ενώ το σωματίδιο μέσου μεγέθους ήταν 1 / 1000ο το μέγεθος που θα προκαλούσε ζημιά, ο Esposito ανησυχεί ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν και μεγαλύτερα σωματίδια που κρύβονται εκεί. Θα απαιτούσαν πολύ υψηλής πίεσης πίδακες για να εκτοξεύσουν σωματίδια τόσο μεγάλα, και μέχρι στιγμής, ο Esposito δεν έχει βρει κανένα. Αυτήν τη στιγμή, εκτιμά τις πιθανότητες για ένα χτύπημα στο Cassini να είναι 1 στα 500. Οι καλύτερες μετρήσεις πρέπει να δίνουν μια ακριβέστερη κατανόηση των κινδύνων που ενέχονται.
Πώς σας αρέσουν αυτές οι πιθανότητες;
