Από δελτίο τύπου της Royal Astronomical Society:
Οι αστρονόμοι έχουν βρει τα πρώτα πειστικά στοιχεία για μια δραματική αύξηση της γέννησης των αστεριών σε έναν πρόσφατα ανακαλυφθέντα πληθυσμό μαζικών γαλαξιών στις αρχές του Σύμπαντος. Οι μετρήσεις τους επιβεβαιώνουν την ιδέα ότι τα αστέρια σχηματίστηκαν ταχύτερα περίπου 11 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ή περίπου τρία δισεκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang, και ότι ο ρυθμός σχηματισμού των αστεριών είναι πολύ πιο γρήγορος από ό, τι πιστεύαμε.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν το Διαστημικό Παρατηρητήριο Herschel της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, ένα τηλεσκόπιο υπέρυθρης ακτινοβολίας με διάμετρο 3,5 μέτρων, που ξεκίνησε το 2009. Μελέτησαν λεπτομερώς τα απομακρυσμένα αντικείμενα με τη φωτογραφική μηχανή Spectral and Photometric Receiver Receiver (SPIRE), λαμβάνοντας σταθερές ενδείξεις ότι το Οι γαλαξίες σχηματίζουν αστέρια με τεράστιο ρυθμό και έχουν μεγάλες δεξαμενές αερίου που θα τροφοδοτήσουν τον σχηματισμό αστεριών για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Ο Δρ. Scott Chapman, από το Ινστιτούτο Αστρονομίας στο Κέιμπριτζ, παρουσίασε τα νέα αποτελέσματα σε μια εφημερίδα σε μια ειδική έκδοση του περιοδικού Μηνιαίες Ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας με επίκεντρο τα αποτελέσματα της Herschel.
Ο Scott σχολιάζει: Αυτές οι μετρήσεις Herschel-SPIRE αποκάλυψαν ότι ο νέος πληθυσμός γαλαξιών είναι πιο ζεστός από το αναμενόμενο, λόγω των αστεριών που σχηματίζονται πολύ πιο γρήγορα από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. "
Οι γαλαξίες είναι τόσο μακριά που το φως που εντοπίζουμε από αυτούς ταξιδεύει για περισσότερα από 11 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι τους βλέπουμε όπως ήταν περίπου τρία δισεκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang. Το κλειδί για τα νέα αποτελέσματα είναι η πρόσφατη ανακάλυψη ενός νέου τύπου εξαιρετικά φωτεινού γαλαξία στις αρχές του Σύμπαντος. Αυτοί οι γαλαξίες είναι πολύ εξασθενημένοι στο ορατό φως, καθώς τα νεοσυσταθέντα αστέρια εξακολουθούν να καλύπτονται στα σύννεφα αερίου και σκόνης μέσα στα οποία γεννήθηκαν. Αυτή η κοσμική σκόνη, η οποία έχει θερμοκρασία περίπου -240oC, είναι πολύ πιο φωτεινή στα μακρύτερα, μακριά υπέρυθρα μήκη κύματος που παρατηρούνται από τον δορυφόρο Herschel.
Ένας σχετικός τύπος γαλαξίας βρέθηκε για πρώτη φορά το 1997 (αλλά δεν ήταν καλά κατανοητός μέχρι το 2003) χρησιμοποιώντας τη φωτογραφική μηχανή "SCUBA" που ήταν προσαρτημένη στο τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell στη Χαβάη, η οποία ανιχνεύει την ακτινοβολία που εκπέμπεται σε ακόμη μεγαλύτερα μήκη κύματος κάτω των χιλιοστών. Όμως αυτοί οι απόμακροι «γαλαξίες κάτω των χιλιοστών» θεωρήθηκε ότι αντιπροσωπεύουν μόνο τη μισή εικόνα του σχηματισμού άστρων στο πρώιμο Σύμπαν. Δεδομένου ότι το SCUBA ανιχνεύει κατά προτίμηση ψυχρότερα αντικείμενα, προτάθηκε ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν παρόμοιοι γαλαξίες με ελαφρώς θερμότερες θερμοκρασίες, αλλά έχουν μείνει σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητοι.
Ο Δρ Chapman και άλλοι μέτρησαν τις αποστάσεις τους χρησιμοποιώντας το οπτικό τηλεσκόπιο Keck στη Χαβάη και το παρατηρητήριο του οροπέδιου Plateau de Bure στη Γαλλία, αλλά δεν μπόρεσαν να δείξουν ότι βρισκόταν στη βιασύνη του γρήγορου σχηματισμού άστρων.
Ο Herschel είναι το πρώτο τηλεσκόπιο με την ικανότητα να ανιχνεύει αυτούς τους γαλαξίες στην κορυφή της παραγωγής τους, οπότε ο Δρ Chapman ενώθηκε με την ομάδα «HerMES», με επικεφαλής τον καθηγητή Seb Oliver του Πανεπιστημίου του Sussex και τον Δρ Jamie Bock στο Caltech που ήταν πραγματοποιώντας τη μεγαλύτερη έρευνα γαλαξιών με τη Herschel.
Με τις παρατηρήσεις του Herschel, που επικεντρώθηκαν σε περίπου 70 γαλαξίες στον αστερισμό του Ursa Major, οι επιστήμονες απέκτησαν τα αποδεικτικά στοιχεία που λείπουν για να επιβεβαιώσουν ότι αυτοί οι γαλαξίες αντιπροσωπεύουν ένα κρίσιμο επεισόδιο στη δημιουργία μεγάλων γαλαξιών γύρω μας σήμερα, όπως ο δικός μας Γαλαξίας Τρόπος.
Το μέλος της ομάδας καθηγητής Rob Ivison από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου εξηγεί τη σημασία των νέων αποτελεσμάτων. «Με τα δεδομένα που είχαμε στο παρελθόν, δεν μπορούσαμε να πούμε ακριβώς από πού προέρχεται το υπέρυθρο φως από αυτούς τους γαλαξίες. Αλλά χρησιμοποιώντας το SPIRE μπορούμε να δούμε ότι αυτή είναι η υπογραφή του σχηματισμού άστρων ».
Οι νέοι γαλαξίες έχουν τεράστια ποσοστά σχηματισμού αστεριών, πολύ υψηλότερα από οτιδήποτε φαίνεται στο Σύμπαν σήμερα. Πιθανότατα αναπτύχθηκαν μέσω βίαιων συναντήσεων μεταξύ των μέχρι τώρα ανενόχλητων γαλαξιών, αφού είχαν ήδη σχηματιστεί τα πρώτα αστέρια και τα θραύσματα του γαλαξία. Ωστόσο, η μελέτη αυτών των νέων αντικειμένων δίνει στους αστρονόμους μια εικόνα για τις πρώτες εποχές σχηματισμού αστεριών μετά το Big Bang.
Ο συνάδελφος της ομάδας Dr Isaac Roseboom από το Πανεπιστήμιο του Sussex συνοψίζει το έργο. «Ήταν εκπληκτικό και περίεργο που είδαμε τις παρατηρήσεις του Herschel-SPIRE να αποκαλύπτουν έναν τόσο δραματικό πληθυσμό προηγουμένως αόρατων γαλαξιών». Ο καθηγητής Seb Oliver, επίσης από το Sussex, προσθέτει: «Είμαστε πραγματικά εκνευρισμένοι από την τεράστια ικανότητα του Herschel να διερευνήσει το μακρινό σύμπαν. Αυτό το έργο του Scott Chapman μας δίνει μια πραγματική λαβή για το πώς ο κόσμος φαινόταν νωρίς στη ζωή του. "
Με τη νέα ανακάλυψη, οι αστρονόμοι υπό την ηγεσία του Ηνωμένου Βασιλείου παρείχαν μια πολύ πιο ακριβή απογραφή μερικών από τους πιο ακραίους γαλαξίες στο Σύμπαν στο αποκορύφωμα της δραστηριότητάς τους. Οι μελλοντικές παρατηρήσεις θα διερευνήσουν τις λεπτομέρειες της πηγής ισχύος των γαλαξιών και θα προσπαθήσουν να εξακριβώσουν πώς θα αναπτυχθούν μόλις τελειώσουν οι έντονες εκρήξεις δραστηριότητάς τους.
