Ο Ήλιος μπορεί να μοιάζει με μια μάζα πυρακτωμένου αερίου (πλάσμα, πραγματικά), αλλά στην πραγματικότητα χωρίζεται σε στρώματα. Η χρωμόσφαιρα είναι σχετικά λεπτή περιοχή του Ήλιου που βρίσκεται ακριβώς πάνω από τη φωτοσφαιρία.
Το photosphere είναι η περιοχή του Ήλιου που βλέπουμε. Μετρά μια μέση θερμοκρασία περίπου 5.800 kelvin και παράγει την ορατή ακτινοβολία. Αυτό είναι το σημείο όπου τα φωτόνια που παράγονται μέσα στον Ήλιο μπορούν τελικά να πηδήξουν στο διάστημα. Η χρωμόσφαιρα μετρά μόλις 2.000 χιλιόμετρα και είναι ακριβώς έξω από τη φωτοσφαίρα.
Παρόλο που είναι πολύ λεπτό, η χρωμόσφαιρα αλλάζει δραματικά στην πυκνότητα, από πάνω προς τα κάτω στη φωτοσφαιρία, η πυκνότητα της χρωμόσφαιρας αυξάνεται κατά έναν παράγοντα 5 εκατομμυρίων. Το ανώτερο όριο της χρωμόσφαιρας είναι η λεγόμενη ηλιακή περιοχή μετάβασης, πάνω από την οποία είναι γνωστή ως η κορώνα.
Ένα εκπληκτικό μυστήριο είναι ότι η χρωμόσφαιρα είναι στην πραγματικότητα θερμότερη από τη φωτοσφαιρική. Ενώ η φωτοσφαιρά αιωρείται γύρω στα 5.800 kelvin, η θερμοκρασία της χρωμόσφαιρας κυμαίνεται μεταξύ 4.500 K και 20.000 K. Ακόμα κι αν είναι πιο μακριά από το κέντρο του Ήλιου, η χρωμόσφαιρα είναι πιο ζεστή από τη φωτοσφαιρία. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι οι αναταράξεις στην ατμόσφαιρα του Ήλιου θα μπορούσαν κάπως να προκαλέσουν αυτήν την επιπλέον θέρμανση.
Η χρωμόσφαιρα είναι δύσκολο να δει κανείς χωρίς ειδικό εξοπλισμό, επειδή το φως από την πολύ φωτεινότερη φωτοσφαιρία το ξεπλένει. Έχει κοκκινωπό χρώμα, αλλά μπορείτε να το δείτε μόνο κατά τη διάρκεια μιας συνολικής ηλιακής έκλειψης.
Ένα από τα αναγνωρίσιμα χαρακτηριστικά της χρωμόσφαιρας είναι τα καρύδια. Αυτά είναι δάχτυλα αερίου που μοιάζουν με χόρτο που αναπτύσσεται στην επιφάνεια του Ήλιου. Αυτά μπορούν να ανυψωθούν στη χρωμόσφαιρα και μετά να εξαφανιστούν ξανά μέσα σε 10 λεπτά.
Έχουμε γράψει πολλά επεισόδια για το περιοδικό Sun for Space. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με την ατμόσφαιρα του Ήλιου και ένα άρθρο σχετικά με το πώς οι ηλιακοί αστρονόμοι γίνονται καλύτεροι στην πρόβλεψη του ηλιακού ανέμου.
Αν θέλετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον Ήλιο, ανατρέξτε στον Οδηγό εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος για τον Ήλιο της NASA και εδώ είναι ένας σύνδεσμος προς την αρχική σελίδα της αποστολής SOHO, η οποία έχει τις πιο πρόσφατες εικόνες από τον Ήλιο.
Καταγράψαμε επίσης ένα επεισόδιο του Astronomy Cast ακριβώς για τον Ήλιο. Ακούστε εδώ, επεισόδιο 30: Ο ήλιος, τα σημεία και όλα.
